— Готово, — произнёс я и извлёк из оружейной карты Йормунганд.
Мальшторм посмотрел на Шанкара. Тот материализовал в руках длинное копьё и весьма большой металлический щит, а затем решительно кивнул в ответ.
— Приготовились… — произнёс Мальшторм. — Начали!
Вопреки моим ожидания, противник не ринулся в атаку, а так и остался стоять на месте, пристально следя за моими движениями. Я же вскинул Йормунганд и сразу же выпустил удар молнии.
Противник подставил свой щит под разряд энергии, и электрические всполохи заплясали по его металлической поверхности, перескакивая на руку гоплита. Шанкар поморщился, но затем выпрямился в полный рост и недовольно сплюнул себе под ноги.
— Чёртовы маги, — произнёс он, а затем ринулся в атаку.
Он принялся бежать по кругу арены, не желая приближаться к оставленным мною на земле рунам. Пользуясь его осторожностью, я начал неспешно идти вдоль рун в противоположном направлении, дабы держать их между нами и не подставляться под стремительный рывок противника.
Я взмахнул посохом и выпустил в Шанкара пару водяных резаков, пытаясь стрелять ими на опережение. Первый резак разбился о щит гоплита, не оставив на нём ни царапины, а от второго противник попросту увернулся, пропустив его перед собой. Лицо Шанкара вновь исказилось в ухмылке, и он ускорил темп бега.
— Какой смысл в ловушке, которая стоит у всех на виду? — произнёс он, уже занося копьё для удара.
— Это не ловушка, — ответил я и поспешно забежал внутрь магического круга, а затем наступил на одну из рун.
Часть круга активировалась, и между мной и противником вырос тонкий слой силового щита. Шанкара это не остановило, и он попытался на полном ходу вонзить копьё в образовавшуюся преград, вкладывая в удар всю свою нечеловеческую мощь. Когда наконечник копья ударился в силовой щит, по барьеру в разные стороны поползли трещины.
Это… было неожиданно. Я не предполагал, что сила удара этого гоплита может быть соизмерима с силой удара ониксового рыцаря. Но чем Шанкар точно уступал металлическому мяснику, так это крепостью тела: после столь мощного выпада, который не сумел пробить преграду, лицо противника исказилось от гримасы боли.
Гоплит сделал шаг назад, повёл плечом, делая несколько круговых движений, и озлобленно посмотрел на меня. Я решил не давать ему передышку и тут же убрал ногу с руны, а когда барьер растворился, то сразу же выпустил из Йормунганда новый удар молнии.
Шанкар отреагировал весьма неожиданным для меня образом: среагировав мгновенно, он отбросил от себя копьё в сторону разряда, и тот прицепился к стальному наконечнику и заплясал вокруг него искрами. В следующий же миг гоплит применил рывок вперёд и на его полной скорости врезался в меня своим телом.
От удара меня выбросило за пределы магического круга, а я потерял равновесие и покатился по земле. В то же время ещё один заложенный в руны триггер активировался, и весь круг изнутри оброс трёхметровым цилиндрическим барьером из силового щита.
— Ты же сказал, что это не ловушка! — с даже немного детским возмущением воскликнул Шанкар.
— Я солгал, — равнодушно ответил я, поднимаясь на ноги и активируя стену огня под ногами противника.
Пламя охватило воина целиком, а из цилиндра повалил густой дым. Шанкар говорил, что гоплиты только закаляются в огне, и я был склонен в это верить: вряд ли моё заклинание сможет его сжечь. Но чего Шанкар не сказал, так это то, как гоплиты обходятся без кислорода.
Мой противник попытался выпрыгнуть из ловушки, однако отсутствие видимости, узкое пространство и заполняющий лёгкие дым не позволили ему в этом преуспеть. Тогда он спрятал щит в оружейную карту и принялся молотить по барьеру голыми руками.
Я сомневался в том, что Шанкар способен пробить силовой щит таким образом, но на всякий случай я подбежал к барьеру, поднял копьё противника и убрал его в свою бездонную сумку. Сразу после этого я принялся вырисовывать вокруг действующего магического круга ещё один и наполнил его искрами. Внезапно по силовому щиту начали расползаться новые трещины, подстёгивая меня наносить руны как можно быстрее.
Барьер пал на удивление быстро, и к тому моменту, как клубы дыма вырвались из его стен наружу, я успел напитать новый круг маной лишь частично. Осознав, что времени у меня больше нет, я привёл руны в действие и отбежал назад. Всполохи электричества забегали по всему кругу, а затем сорвались с земли и ударились в середину очага пламени.
Несмотря на снопы искр, несмотря на все полученные ожоги и заполненные дымом лёгкие, гоплит тяжёлыми шагами принялся идти в мою сторону. Выбравшись за пределы обоих кругов, он покачнулся, едва не упал на землю и залился кашлем. Я развеял стену огня и бросил короткий взгляд в сторону Мальшторма, но было непохоже, что тот намеревался останавливать бой. Я же не собирался рисковать успехом миссии ради здравия столь сильного оппонента.
