- Почтенный, воевода, мы бы с радостью открыли вам ворота, но у нас приказ, не пускать, княгиня никого не хочет видеть, у нее горе.
- В чем причина, что приключилось? - спросил воевода взволновавшись.
- Лихие люди похитили княжича малого, сына нашей любимой княгинюшки, - ответил солдат.
- Вот сволочи, ребенка воровать вздумали, - в сердцах выпалил Никита. - Но ты, все равно сходи, доложи княгине, что у нас дело государственной важности и оно не терпит.
Стражник потоптался на месте, махнул лениво рукой и пробормотал ворчливо:
- Ладно, пойду, скажу. Опять мне достанется за беспокойство.
Солдат ушел. Недолго времени прошло, как он воротился и принялся открывать ворота.
- Проезжайте, княгиня ждет вас в палатах, - сообщил им стражник.
Проехав через дубовые ворота, друзья спешились, привязали коней к коновязи и стали подниматься по ступеням, в палаты. Княгиня встречала их на пороге и обменявшись приветствиями, пригласила их войти в зал. Княгиня Мирослава выглядела бледной, казалась человеком, которого коснулось горе. Она часто вытирала глаза белым платочком.
- Пусть светозарый освещает, вам путь, странники, - приветствовала богатырей, княгиня в печали. - С чем пожаловали, время сейчас у нас не легкое.
Никита вышел на середину зала и поклонился:
- Добрая княгиня, мы к тебе с указом от князя Велимудра. Черный Змей похитил руны, бога нашего Семаргла из храма Прародителей на Святом острове. Мы выполняем волю государя, найти и вернуть священные камни обратно в храм, дабы воскресла сила светозарого бога над миром.
- Слышали мы о горе твоем, княгиня, мы сочувствуем, - продолжал воевода, - мы поможем, чем сможем.
- Спасибо на добром слове, витязи, за сострадание и предложение, - дрогнувшим голосом отвечала княгиня. - Но уже делается все что нужно, разослан патруль по дорогам, ищут сына моего Елезара, трясут притоны в городе. А за указ князя могу сказать, что я не знаю где искать руны, мне ничего неизвестно. Хотя есть у нас одно темное место, крепость, точнее руины старой крепости к востоку отсюда. После того как ее забросили, поселилась темная сила там и наводит страх и ужас на ближайшие деревни.
- Хорошо мы проверим эти развалины, а потом поможем и тебе, найти сына.
- Благодарю вас, богатыри доблестные, оставайтесь на ночь у меня, вам отведут комнату, накормят и напоят, а поутру и отправитесь в дорогу, - молвила Мирослава, перебирая мокрый от слез платочек в руках.
- Спасибо и тебе, княгиня великодушная, останемся, конечно, - отвечали в один голос друзья почтительно.
Путников поселили в чистой, светлой комнате, и Никита с Алешей сразу улеглись спать. Устали целый день в седле трястись и простые лежаки показались им пуховыми перинами. Поутру оседлав коней, отправились они в город, по дороге обдумывая дальнейший план действий.
- Никита Иванович, - взял слово Алеша, - я так понимаю, что до крепости нам дня два пути не меньше. Так давайте займемся сначала поисками княжича малого, здесь в городе. Узнаем, о чем люди толкуют.
- Правильно думаешь, племянник. Идем, разузнаем слухи, а потом будем принимать решения. Давай сперва отправимся на базарную площадь, - предложил воевода, - там народу много толкается, может чего и узнаем.
Витязи спешились возле торжища, и ведя в поводу коней стали прохаживаться по широким рядам прислушиваясь к разговорам людей. Так проходили они до полудня, но пока ничего не выведали. И Алеша высказал опять предложение:
- Никита Иванович, позвольте выдвинуть еще идею. Я предлагаю удвоить наши усилия, разделиться и искать в разных местах, пока мы в городе.
- А чего, Алеша, мысль умная, - одобрил план Никита. - Отправляйся в трактир, что возле городской стены, и послушай, о чем там разговоры ведут. В таких местах обычно собирается всякий разный люд. Меня сразу поймут, что я от князя, а ты молодой, и одежда вон у тебя поистрепалась уже. Сойдешь за гонца какого. Ступай, узнай хоть что-нибудь, - отвечал воевода, почесывая пятерней бороду, - а я еще тут в окрестностях похожу, послушаю.
Зашел Алеша в трактир, взял вареного мяса с овощами и сел в углу длинного стола, чтобы никому не мешать, все видеть и слышать.
В трактире в это время почти никого не было, народ собирался обычно к вечеру, не считая троих стражников игравших в кости за дальним от Алеши столом. Они пили пиво, бросали кости и гоготали как кони.
Алеша не спеша жевал нехитрый обед, посматривая по сторонам. Через некоторое время в трактир зашли двое людей, пивной наружности. Сели они недалеко от Алеши, взяли хмельного, разложили закуску и начали вести тихую беседу.
- Ты, видел, сколько дружины в городе, и в округе появилось? Все рыщут, все повозки проверяют, ищут кого-то что ли, - говорил один.
- Так ты, что не знаешь? Сына у княгини, украли разбойники, хотят выкуп от нее получить, - воскликнул другой.
- Да ты, что, сына говоришь! Ну, скорее они копье под ребра получат, чем деньги, - расхохотался первый.
- Не, говорят, его надежно спрятали, - вдруг ляпнул второй.
- Кто говорит, откуда ты, знаешь? - начал приставать первый.
