Алеша тоже не стоял в стороне, он ловко уложил меткими выстрелами двоих бандитов, но когда те подошли ближе, затанцевала с испугу Злоба, и он уже не смог прицелиться точно и стрелы уходили мимо. Обступили бандиты Алешу, подходят вокруг, подбираются. Никита заметил это, и ринулся на подмогу племяннику, по пути огрев щитом зазевавшегося головореза, наскоком воевода задавил еще нескольких.
Алеша смело отбивался топором, бандиты продолжали наседать. Сзади, на круп лошади запрыгнул разбойник, хотел скинуть Алешу. Злоба присела с испугу, бандит свалился, а лошадь добавила ему в грудь копытом, так что тот отлетел без признаков жизни. Еще одного успел оглушить Алеша, когда тот напал сбоку.
Итог битвы стал склоняться в сторону богатырей княжеских, и они принялись наступать на врагов. Бандиты в страхе рванули по дороге, бросая оружие на ходу, дабы легче бежалось. Но от богатырей не сбежишь, ведь они конные. Пришпорив коней и почти догнав беглецов, увидели они, как те свернули в лес. Между деревьев пришлось пробираться медленнее, но Алеша вовремя заметил, как разбойники юркнули один за другим в незаметную пещеру.
Вход в бандитское логово заплетал дикий виноград, и его растущие лозы закрывали проем так, что с дороги ничего не разобрать. Богатыри спешились возле пещеры, и воевода, раздвинув ветви, шагнул первым, выставив перед собой копье.
Логово оказалось небольшим, так что Никита как вошел, так сразу и заметил разбойников, прижавшихся к стене. Посередине пещеры горел костер, и вокруг хватало света. Грабители дрожали и просили пощады, падая на колени, умоляли их не убивать.
- Боярин, не губи нас, не губи, жить хочется. Мы не будем больше разбойничать, - пели они в один голос.
- Да я б вас, тати такие, одним ударом перешиб, кабы время было с вами возиться, или отвез бы к князю, он бы выжал из вас все соки, - ревел воевода.
Бандиты, испугавшись, еще больше вжались в стену.
- Но сейчас мы посмотрим, что нам с вами делать, ваша жизнь будет зависеть от ваших же слов, злодеи, - заявил воевода, потрясая копьем.
- Меня интересует, сын княгини Мирославы. Где вы его дели, спрашиваю я вас, сволочи?
- Да, боярин, знаем, знаем где он, - отвечал один, - скажем сейчас, только не убивай. А случилось так, мы со Шмоном, того которого вы задавили, направились в город, одевшись почище. Нам сказал наш атаман Одноглазый, что есть прибыльная работа, а ему это дело дал какой-то боярин, нездешний видно. Так вот, обещал по пятьдесят золотых, а дал только по десять.
- Ближе к теме, бандит, - резко оборвал Никита.
- Да, да, не гневайся богатырь, продолжаю. Так вот значит пришли мы в город, выследили, когда княжич гуляет без охраны в парке и напали. Я толкнул няньку, а Шмон схватил княжича, зажал ему рот, и потащил в кусты. А я тем временем тоже заткнул рот няньке, чтоб не орала, и связал ее, чтоб у нас было время уйти. На рынке у нас находился свой человек с полной телегой мешков с отрубями. И мы, высыпав один, засунули туда брыкавшегося княжича. Прикрыв тюками с сеном, покинули город, - все рассказывал разбойник.
- Добравшись сюда, мы получили новый приказ от Одноглазого. Срочно доставить княжича в старую крепость и бросить там, в подвале. Что нам оставалось делать, мы отвезли его туда и покинули в подземелье. Больше мы княжича не видели, находились все время здесь. Если не верите, вон проверьте сундук в углу, там наш атаман спрятал бумагу, которую ему передал тот странный боярин.
Никита подошел к сундуку, сбил копьем замок и заглянул в него. Среди разных вещей он выудил пергамент, перевязанный плетеной нитью. Развернул его и стал про себя читать:
'Я боярин княжеский Колобан, обязуюсь выплатить пятьсот золотых монет, главарю шайки разбойников Одноглазому, если он похитит и доставит, куда я скажу, сына или дочь знатных родителей, желательно из князей. Подпись, боярин Колобан.'
Прочитав бегло бумагу, воевода свернул ее, засунул в заплечный мешок и молвил:
- Так ладно, все ясно, на сегодня вы жизнь заслужили. Мы уходим, но мы можем вернутся и если где-нибудь еще вас встретим, на большой дороге или в лесу, пощады не ждите, - закончил Никита.
Разбойники облегченно выдохнули и сползли по стене, как тени. Витязи вышли из пещеры, сели на коней и тронулись в путь.
- Значит Никита Иванович, в руины старой крепости, путь держать будем? - догадался сразу Алеша.
- Да, туда нам дорога, главное чтобы княжичу там не успели сделать зла какого-нибудь. Интересно, ведь боярин Колобан, известная личность в Хольме и с татями связался, что он задумал, - размышлял Никита.
Богатыри не мешкая рысили по дороге, ведущей к руинам старой крепости. Уже смеркалось, в лесу несколько раз ухнул филин, готовясь к ночной охоте. Скоро и луна выкатилась блеклым шаром, звезды ярко высыпали на летнем небе, ехать стало веселее. Вскоре закончился лес и друзья, выбрались на равнину. Насколько хватало глаз, царила пустота, ни людей, ни птиц и кругом стояла полная тишь. Кони шли рысью, так минул час или два, и вот при лунном свете вдали показались темные очертания старой крепости.
