- Тогда это отличное подтверждение всему, они сейчас наверняка отправились в свое логово, - размышлял воевода. - А может это тайные ищейки княгини, кто знает, какие на нее работают люди.
Друзья далее ехали молча, вслушиваясь в окружающую тишину и зорко глядя на дорогу. Все живое готовилось ко сну, только хищники начинали выходить на охоту. Отъехав от города на приличное расстояние, вокруг наступили сумерки, впереди дорогу с оглядкой перебежал волк.
- Надо уже и нам готовиться к ночлегу, искать место для отдыха, - предложил воевода.
- Вон там возле развилки можно сойти с дороги и устроить привал, - согласился Алеша, указав рукой вдаль.
Так они и поступили: костра разводить не стали, стреножили коней и пустили пастись. Никита завалился спать, а Алеша стал дежурить первую половину ночи, а потом сменил воевода.
На рассвете, наспех подкрепившись, путники выступили обратно в путь. Стояло раннее утро. Немую тишину ничто не нарушало, не слышалось ни птиц, ни животных, никого. Сырой туман укрывал дорогу, сползая с соседних полей и лугов. Кони пофыркивая, уверенно бежали рысью. Вскоре показалось ясное солнышко и от тумана не осталось и следа. Витязи пустили коней шагом. Справа, где уже поднимался лес, доносился стук топоров, там начали работу лесорубы. Слева еще тянулись поля, то с рожью, то с пшеницей, то с горохом.
Злоба то и дело пыталась ухватить вкусный стебелек травы, буйно росшей по обочинам тракта, не лошадь, а целая проблема. Злоба оказалась хитрой лошадью и не упускала возможности пожевать чего-нибудь вкусненького. Вот, например, случай произошел в конюшне: поставили их с Буяном к одной кормушке, так она сначала с его стороны подобрала самое лакомое, а потом принялась за свое. Буян как настоящий мужчина, терпеливо ждал когда насытиться подруга.
Друзья продолжали путешествие, проезжая лес за лесом, поле за полем. На горизонте показались пологие каменистые холмы и добравшись до них, открылся перед витязями живописный вид на равнину.
С той стороны, где тянулся до сих пор лес, треснула ветка, и вспорхнула с криком птица. Никита, ехавший ближе к лесу, краем глаза заметил промелькнувшую тень за деревьями. Присмотрелся, никого. 'Показалось', - подумал Никита. Проехав еще, воевода опять, но уже отчетливо услышал треск сучьев в лесу, и его это насторожило.
- Приготовься, Алеша, кажись засада, - скомандовал Никита проезжая вперед.
- Я уже готов, Никита Иванович, - ответил Алеша, накладывая стрелу на тетиву.
Внезапно раздался пронзительный свист, и из леса вывалилась толпа мужиков, человек пятнадцать и заступила путникам дорогу. Это оказалась шайка злодеев, лихих мужиков, разбойничающих на дороге, грабя купцов и обычных людей проезжающих здесь. Этот сброд, другим словом не назовешь, был одет кто во что горазд. На одном напялен шлем шишак, но был в коротких прорванных штанах и с босыми ногами. Второй имел сапоги, но прикрывался одной лишь длинной рубахой, подпоясанной веревкой. На третьем сидела набекрень меховая шапка, ржавая кольчуга на голое тело и латные рукавицы.
Вооружение шайки состояло из дубин, пары щитов и коротких пик, у некоторых виднелись луки. Меч имелся один, находившийся в руках главаря, одетого в красные сафьяновые сапоги и солдатские шаровары. Его лицо перекрывал длинный шрам, тянувшийся от рта до глаза, который давным-давно вытек и на его месте зияла пустота. И этот одноглазый с мечом, заступил дорогу богатырям, заявляя:
- Какой сегодня день удачный! Добыча сама в руки идет, какие кони у вас добрые, холеные, большую цену можно за них взять.
Бандиты остановились толпой перед богатырями, угрожая оружием, не пытаясь их окружить. Воевода развернул коня так, чтобы отразить атаку сразу нескольких человек, а Алеша стал справа, немного позади.
Одноглазый тем временем продолжал говорить, наверно опасаясь копья воеводы, чтобы кинуться сразу в атаку.
- Заплатите за проезд по нашей дороге, и путь мы откроем свободный. Здесь мы хозяева, здесь нам никто не указ.
- Заплатить, тебе, собака, - гаркнул Никита громовым голосом, - убийце, вору и пьянице. Жить трудом честным не хочешь, людей грабишь. На кол тебя надо, бандит, а не платить!
- Прочь разбойник, иначе пожалеешь, что заступил мне дорогу! - и Никита наклонил свое внушительное копье.
Бандиты загоготали, еще не понимая с кем, они имеют дело.
- Так вот значит вы, как, платить не будете, тогда разговор короткий, - резко сказал Одноглазый. - А ну, наступай ребята, коли, бей, хватай! Только коней поберегите, больно дорогие они, особенно этот больший.
И разбойники всей оравой кинулись на богатырей.
Никита резко натянул поводья, и Буян встретил первых двух грабителей копытами, уложив их на месте, одним из которых оказался Одноглазый. Бандиты на секунду опешили, остановились, а затем снова бросились в бой. Еще одного, самого наглого, кинувшегося вперед всех, Никита поразил копьем насквозь.
