Лес становился гуще, но к вечеру стал постепенно редеть и друзья решили на ближайшей поляне переночевать. Птицы замолкли, глухая тишина опустилась вокруг, лишь изредка где-то в лесной чаще ухал филин. Путники развели костер, поужинали и завалились спать. Первый дежурил Алеша, второй Дарон, ну, а затем Никита.
Костер прогорел, и Алеша сидел, согнувшись на корточках, изредка оглядываясь и прислушиваясь по сторонам. Иногда из лесу слышался треск сучьев, порой показывалась пара желтых горящих глаз, из зарослей напротив. Алеша решил про себя, что это вышли на охоту хищные звери. Подкинул он в почти потухший костер дров, раздул его и через несколько минут, огонь горел с новой силой. 'Так спокойней', - подумал Алеша.
Утром продвигались по редколесью, кругом росла хорошая кормовая трава, вспугнутые лошадьми многочисленные зайцы, шныряли в разные стороны. Алеша спросил Хранителя, про ночных хищников и тот ответил, что на острове крупных зверей, кроме волков нет, да и то их мало.
Деревья вокруг становились выше, их развесистые ветви нависали над дорогой, а могучие кроны поднимались высоко в небо, образуя там купол. Скоро встретилась целая аккуратная роща могучих деревьев, с золотыми листьями. Соединившись между собой гигантскими кронами, они образовывали арку, не пропуская к земле лучей солнца.
- Эти деревья произошли от тех, на которых жили и строили города, мои предки. Эти гиганты, все же меньше тех, что произрастали ранее, - рассказывал Хранитель, - они всего лишь остатки от нашего былого мира.
Продолжая путь, друзья стали замечать смену растительности по дороге. Местами выступали травяные кочки, свидетельствуя о том, что близко вода. Деревья встречались сухие и мертвые, местность постепенно мрачнела. И незадолго, показались заросли камышей.
- Вот перед нами начинается болото, - предупредил Дарон, - и обходить его не имеет смысла, оно полностью окружает гору. Настает трудный участок маршрута.
- А здесь глубоко, - спросил Алеша, - как обойти топи?
- Наверняка есть такие омуты, что и дна не найдешь. Мы пойдем, где плотнее растет камыш. Будем надеяться, что дно там твердое, - ответил Хранитель и первым направил в болото коня.
За Хранителем последовали и Алеша с воеводой. Сначала, только хлюпала сырость под копытами коней, ловко ступающих по кочкам. Но воды становилось больше, и кони погружались все глубже. Солнце закрыли тучи или гора заслонила его, путники не смотрели наверх, они продолжали править лошадьми, осторожно направляя их в топком болоте. Могучие мертвые деревья в этой топи, иногда преграждали путь, упавшими корявыми стволами. Обросшие мхом, они громоздились поперек пути, на них свернувшись кольцами, прятались серые гадюки. Вспугнутые лошадьми, змеи шумно плюхались в воду и скрывались из виду.
Временами в воде мерцало зеленое свечение.
- Это болотный газ, - сказал Дарон, спросившему Алеше.
В этом вскоре убедились все. Камыш поредел, теперь простиралась лишь одна водная гладь, с торчащими гнилыми пнями. Со дна время от времени поднимались пузыри с зеленым газом и лопались на поверхности.
Один из таких пузырей, только невероятных размеров всплыл перед Злобой, шедшей позади остальных. Подержавшись на воде, он громко лопнул, распространяя неприятный запах болота. Злоба на мгновение оцепенела, а потом рванула с места как оглашенная и ринулась напролом. Алеша ничего не мог поделать, до того обезумела лошадь, вдохнув болотного газа. Злоба все ломилась без разбору, как Алеша, рассмотрев впереди горбатый островок, заросший камышами, понял замысел лошади. Злоба вломилась в заросли и почувствовав твердую почву под копытами, встала как вкопанная.
- Ну, ты, и трусиха, - ругал лошадь Алеша, спешиваясь. - Затащила меня, неизвестно куда.
Воевода с Хранителем заметив, что Алешина лошадь понесла, и им ничего не оставалось как повернуть следом. Кони у них были крупнее и погружались в воду, по самое брюхо. Но сильным и выносливым животным все казалось нипочем, они шли, упрямо вытягивая ноги из трясины.
Выбравшись на островок, они подошли к Алеше, пытавшемуся сдвинуть перепуганную лошадь с места. Воевода предложил устроить привал, по крайней мере, тут не стояла вода, и все согласились. Перекусив, все разбрелись по островку, осматривая его. С другой стороны острова Алеша наткнулся на полуистлевший труп, опиравшийся на меч, воткнутый в землю. Рядом валялся добротный сигмурский лук, но уже испорченный погодой и несколько стрел. Около торчащего из земли меча, лежал кусок доски, на ней виднелась надпись. Нацарапанные корявые буквы, привлекли внимание Алексея и он прочел: 'Там смерть', гласил текст. Алеша подозвал товарищей и показал находку.
- Наверно кто-то из охотников забрел в эти мрачные места, - предположил воевода.
- Возможно и так, но погодите-ка. Скажи Алеша, а как лежала доска, до того как ты ее поднял? - спросил Хранитель.
- Вот так, - и Алеша положил доску, как он нашел ее вначале.
