«Безымянный, но узнанный, скажу тебе, что прогулка на остров кровавый ждет меня, прости меня, если что, и даруй мне удачу, жена моя!»
Трясясь всем телом от холода, замотал Инги меч тряпкой и побежал к дому. Упал, не раздеваясь, на помост, укрылся спальным мешком.
С рассветом к месту хольмганга потянулись зрители и свидетели. Инги и Оттар отправились туда чуть позже. Первым пришел Инги, щит его нес Хотнег, за ним шел Тойво и болхары, как теперь называли Эрлинга и Кнута-свея. Оттар пришел следом, за ним прыгал на одной ноге Альвстейн.
Здесь уже собрались воины Сигмунда. Все были серьезны. Бывалые воины, каждому из которых не стоило труда прикончить любого из двоих юнцов, серьезно относились к крови. Не только к ней, но и к судьбе, которая была за пределами понимания и Инги, и Оттара.
Здесь стояли берсерки хёвдинга, добродушные и безумные убийцы, готовые голыми руками разорвать в клочья любое препятствие, будь то человек, зверь или укрепление. Наглые молчаливые гестиры, уходящие в ночь и в день, в свои и в чужие земли, знающие сотню способов выжить в снегу, воде, болоте, на камнях, сотню способов убийства и выслеживания. Непоколебимые и хладнокровные знаменосцы отрядов. Зоркие и быстрые впередсмотрящие с отчаянными молодцами первого натиска. Рачительные и расчетливые корабельщики с плотниками, конопатчиками и прочими умельцами. Скипперы и стирманы кораблей, обладающие всеми свойствами дружинников и ведущие их за собой через смерть в Дружину Богов. Рядом с Сигмундом стоял приветливый Хуглейк-купец, за ними дренги. Взгляд Мирослава был печален. Все молчали, только пар шел от голов и плеч. Хавард-стирман объявил условия.
Инги скинул пояс и через голову стянул теплую торку, затем льняную рубаху. Эрлинг хмуро осмотрел тело Инги, проверил щит, пояс, ремни на обуви и обмотки. Кнут посмотрел в глаза Инги.
– Твое право нанести первый удар может сослужить тебе плохую службу. Когда потемнеет в глазах – перетерпи, сосчитай про себя хотя бы до трех и только потом, когда у тебя в голове станет тихо и светло, действуй.
Инги вытер руки о штаны и медленно вынул меч из ткани.
– Взмокли руки у мягкотелого Инги, нет сил обнажить
– Был мне другом веселый Оттар, вместе ходили бить тюленя, вместе стояли в крепких играх, знал ли кто, что он сам тюленем станет и нырнет в обиды, как под
Инги сглотнул слюну и направил меч в сторону хольмганга.
– Будет мертв сегодня бывший друг, лучше так, чем копить ему женское богатство, черные обиды! – вырвались у Инги слова.
– Хорошо сказано, – улыбнулся Эрлинг и слегка хлопнул по спине Инги.
На ногах словно из теста пошел Инги за ветки орешника. Оттар, также обнаженный по пояс, вошел с другой стороны. Его глаза холодно смотрели сквозь Инги. Вспомнил сын Хельги, как страшен был Оттар в играх с таким взглядом. Мало кто мог устоять против него, даже и постарше годами ребята проигрывали такому Оттару.
Инги не чувствовал ярости и той темноты в глазах, с которой раньше бросался в драку. Оттар ждал первого удара.
Инги шагнул вперед и ударил сбоку в левое колено Оттара, тот, конечно, легко отбил слабую попытку щитом и в ответ со всей силы рубанул Инги сверху, так что тот чудом успел поймать его меч краем щита. Треснул обод, полетели щепки. Воины одобрительно загудели. Оттар нанес хороший удар. Но Инги, потеряв свою вялость, с полуприседа шагнул вперед и ударил под колено Оттара. Тот, поддернув высоко ногу, остался невредим. И вот уже меч Оттара свистит над макушкой Инги, а тот в ответ, кажется, сейчас достанет Оттара в беззащитные ребра. Клацнули зубами опытные воины. Инги должен был сразить, но Оттар, нырнув вперед, успел подставить щит под самую рукоять меча. Инги, теряя равновесие, отпрыгнул назад и опять стал крепко. Оттар нанес два сильнейших удара, так что щит Инги едва не разлетелся, но им еще можно было защищаться. Инги успел отступить, так что Оттар на втором ударе зря потратил силы, в ответ Инги также лишь слегка задел щит Оттара.
Они постояли, тяжело дыша. Пот тек по лицу Инги, Оттар был разгорячен, но не выглядел уставшим. Всем показалось, что Инги не хватит сил. Оттар сглотнул и слегка придвинулся к Инги, так что осталось всего полстопы до удобного для удара расстояния. Инги сдвинулся чуть в сторону и опустил меч, ожидая нападения. Оттар прыгнул, нанося удар сверху. Инги отпрянул под разящей рукой влево и, отбив удар щитом, нанес удар в правое бедро Оттара. Тот успел увернуться и в ответ неловко шваркнул мечом по щиту Инги. Инги не отступил, а, наоборот, шагнул вперед.
