В ордене Ищущих подождали с полчетверти, пока алхимики перенаправят врата в Месхитополь, попрощались с Серенгулом, выслушав от него «да хранят вас Боги!», и вошли в звездную Тьму. Слуги думали, что господа ушли по важнейшим коммерческим делам. Такой слух пустил сам Рус и в дороге до Врат обсуждали исключительно торговлю. Вернутся ближе к свадьбе.
Неторопливость путешественников объяснялась просто. В Эолгуле действовал только один амулет Звездных Врат и работал он по расписанию. Утром — Альдинополь, после — Месхитополь и так далее. Идти через Альдинополь — делать крюк. Но реальное расстояние — ерунда, Эрлан просто не знал расписания Альдинопольских Врат. Пошли по проверенному маршруту этруск уверял — успевают.
Месхитополь Рус встретил со смешанным чувством. По-идее должны были присутствовать одни отрицательные эмоции: влияние Главного Древа Лоос и рабство не забылись. Но в итоге-то получилось как нельзя лучше! Разбогатели, вырастили руку Леону, обрели дом. Преследование… будем считать почти закончилось и главное — Рус слился с пятном… которое, к сожаленью, скоро потеряет…
— Идемте, выпьем, — довольно пробасил Леон.
Вот кто не страдал плохими воспоминаниями! Наоборот, в свое время он жил здесь в зените славы, сверкал на гладиаторской арене, пока не потерял на ней руку. Сейчас он шумно вдыхал знакомые запахи, слушал уличный гомон с громкими выкриками зазывал в «привратные» лавки и с удовольствием разглядывал многолюдную улицу с перевозчиками-кулями в ярко-желтых туниках. Да и остальные люди пестрели красками. Скоро Лоосалии — главный городской праздник.
— Принц? — вопросительно обратился к Русу Эрлан, — до открытия Врат в Иллирик целая четверть.
— Идем, — скомандовал Рус, решительно выкинув из головы неприятные воспоминания, в том числе и «сучку — Флорину».
Далее им предстояло пройти через Галатию, Фракию и лишь потом Анектия с одноименной столицей. Туда прибудут вечером, переночуют и «тропами» до места встречи, которое изменить нельзя.
В «привратной», считай припортовой таверне всегда многолюдно. Пассажиры коротали время перед рейсами по редким направлениям. Состоятельные мужи и матроны со слугами и рабами, и одинокие путешественники победнее. Слуги и небогатые путники пили-ели в зале попроще, где яблоку упасть негде, хозяева — в просторном зале со свободными столиками. Туда и прошли наши путешественники.
— Замечательный город, Эрлан! — разглагольствовал подвыпивший Леон, — какие здания, храмы, арены! Их целых пять штук, я на всех выступал. А главная достопримечательность знаешь какая? — Эрлан безразлично покачал головой, — Главное Древо Лоос! Единственное плодоносящее на всей Гее! Неподалеку находится, милях в пяти, — вдруг вспомнил о лооском рабстве Русчика, поморщился и замолчал. Друг оставался расслабленно-невозмутимым.
— Ну и что? — презрительно протянул этруск, — лооски — осы нашего мира, нет причин восторгаться их главным гнездом.
— Ну ты сказал, осы! Они в селениях помогают и лечат дешевле Целителей, а то и бесплатно! — возмутился было Леон, но быстро сдулся, снова вспомнив о друге, — но ты прав, и покусать могут — не поднимешься.
— Ты не понял основное, — Эрлан продолжил поучение, — царица их крепко держит — вырваться невозможно, любой её каприз исполнят не задумываясь.
— Ну уж прямо не вырвешься! — не согласился Леон, но даже вида не подал кого имеет в виду. Рус молча наслаждался вином, казалось, не слушая беседу.
Эрлан в ответ презрительно пожал плечами. Он в принципе не хотел, чтобы этот варвар пошел с ними. Да Аргост с ним!
А Рус действительно слушал в полуха, он наблюдал из астрала и снимал координаты. Четко видел толстенные нити липкой паутины, которые концентрировались в Древе и распускались во все стороны, а к самой главной Лооской Святыне отовсюду тянулись тончайшие бледно-зеленые ниточки.
«Это что ли первоначальная Сила Богини Плодородия?», — задумался он, — «почему раньше не видел?..»
Подошедший разносчик прервал размышления:
— Господа чужеземцы не желают послушать пение, посмотреть на изящных танцовщиц? Или может послушать новости за абсолютно мизерную плату? — ненавязчиво предложил он.
— Новости! — согласился Леон, — кажется, тысячу лет здесь не был! Ты как? — повернулся к Русчику. Он согласно кивнул.
Симпатичная девица в открытом наряде танцовщицы подсела к ним и, кокетливо косясь на Руса, спросила:
— Господа желают послушать о событиях в царской семье, о случае в Главном Месхитинском Храме Лоос, о победах гладиаторов, о…
— О гладиаторах! — перебил её Леон.
— О лоосках, — потребовал Рус.
Танцовщица мгновенно определила в нем главного и заговорила с экспрессией опытного экскурсовода:
