- Ну что, сони, проснулись, наконец? Пора... Не хотите сходить вместе со мной в утренний поход? А ну-ка, вылезайте!
Конечно, это был голос Андрея. А потому, Наталья и Сергей, услыхав его, проворно вылезли из палатки. Андрей, по утренней прохладе, был в ветровке. А также, с легкой холщёвой сумкой и с посохом. Это был не его "волшебный" зачехлённый посох, а так - палка в дорогу.
- Я уже успел с Ареем прогуляться до посёлка и обратно. Посадил его на автобус... Уезжая, он передал вам привет! А Гера, похоже, тоже встал уже... Чуть позже нас; наверное, отправился на речку. А вы ещё продолжаете спать!
- Нет, мы уже готовы идти, - сказала Наталья, протирая глаза.
- Тогда - пойдёмте скорей. Я хочу познакомить вас с одним Учителем. Это - очень духовный человек. Отшельник, - шепнул Андрей. - И он живёт далеко в лесу.
- Вот это да! - восхитилась Наталья.
Утро выдалось прохладное. Над Поляной стелился густой белый туман. Ещё только слегка развиднялось.
- Тс-с! - Андрей приложил палец к губам, - Тише! Начальный участок пути мы пройдем быстро и молча! Идем вдоль Поляны, по её краю, а дальше - вверх, по тропинке! - и Андрей быстро устремился в указанном направлении.
Трава была сильно мокрая: то ли ночью прошёл лёгкий дождик, то ли выпала обильная роса. Тропинка, начавшись от поляны полого, далее пошла довольно круто вверх. Через некоторое время подъема Андрей, наконец, заговорил:
- Смотрите по сторонам и отмечайте вниманием все те знаки, которые вам попадутся. Этот поход очень важен. И пропитан символами и знаками. Мы ведь не просто по лесу гуляем - я веду вас к Учителю.
Поднявшись почти до самой вершины ближайшего пригорка, они пошли затем по грунтовой дороге, минуя молодой сосновый лесочек; дорога постепенно снижалась, выводя на другую сторону возвышенности. Дальше они сошли с тропы, свернув в сторону по еле заметной тропке, известной, наверное, только Андрею. И постепенно спустились в заросшую тёмным густым лесом низину.
- Нам встретится за наш поход не менее семи бродов через ручьи и речушки. Это хорошо: необходимо очиститься перед тем, как попасть туда, куда мы идём, - предупредил Андрей.
Из леса они вскоре вышли на открытое пространство, заполненное речной крупной галькой и небольшими валунами, следом за которым, будто притянутая к противоположному берегу, дугой изгибалась небольшая речка.
- А вот и первая из семи водных преград, милости просим! - улыбнулся Андрей, - Довольно глубокая!
Он снял свои изодранные до дыр кеды, положил на камни холщовую сумку и посох. И, закатав штаны до колена, зашел в воду. Умылся несколько раз, намочив бороду и волосы, зачерпнул в ладони и выпил свежей, холодной воды. Лукаво взглянув на Сергея и Наталью, предложил:
- А ну-ка, присоединяйтесь! Вы же сегодня не умывались ещё? Холодная вода хорошо бодрит! Пора как следует проснуться! Очищайте и тело, и мысли!
Деваться было некуда: Наталья и Сергей напились студёной, ледяной воды, зачерпнув её в ладони, затем не спеша умылись, действительно ощутив бодрость и прилив свежих сил. Андрей же тем временем, захватив свои вещи, прошёл вперёд по берегу. И, достигнув более мелкого места реки, легко перешел её, не слишком высоко замочив ноги. Его спутники последовали за ним, причём Сергей попытался пропрыгать свой переход реки по выступающим камешкам. Но, в конце концов, сорвался и наступил обутыми в итальянские туфли ногами глубоко в воду.
Андрей на другом берегу тем временем невозмутимо шагал всё вперёд и вперёд по полосе прибрежных камней, не оборачиваясь. Наталья, перейдя реку, не стала одевать кроссовки, неся их в руках. Но и босиком она перемещалась вдогонку за Андреем быстрее, чем её друг в мокрых и скользких туфлях.
В том месте, где реку пересекла грунтовая дорога, Андрей их подождал, и они вместе свернули по ней направо. Здесь дорога снова пошла под пологом тёмного высокого леса. Она была скользкая, влажная; то там, то здесь попадались лужи с застоялой водой и плавающими в ней маленькими жёлтыми листиками. При приближении к ним, в эти лужи шумно шлёпались в воду лягушки, а около лиц путников постоянно вились назойливые мелкие мошки и звенели комары. Дорога постепенно стала спускаться всё ниже и ниже.
- Мы сейчас снова пересечём поток, - сказал Андрей. - Такой, что тебе, Сергей, придётся всё-таки разуться!
