- Сколько здесь ни хожу, всё удивляюсь: зачем тут нужен забор, который ничего не окружает? Он с обеих сторон отсюда неожиданно обрывается: я специально исследовал. Зато ворота почти всегда закрыты. Что вы предлагаете? Обходить или перелезать? - спросил Андрей.
- Перелезать! - предложил Сергей.
- А Наталья - согласна? - спросил Андрей.
- Конечно, перелезать! Не обходить же! - одобрила та.
Андрей быстро и легко перемахнул через забор и стал молча наблюдать за своими более стеснительными спутниками.
Сергей и здесь перелезал как-то слишком оригинально: с разбегу, высоко забрасывая через забор обе ноги сразу. А Наталья долезла только до второй перекладины, а потом по-змеиному просочилась между продольными планками.
Немного пути по той же дороге, только уже по лесу - и вновь впереди река! Широкая, зеленоватая, с "тарзанкой" на дереве... Но дорога уводит в сторону от "тарзанки" и пересекает реку ниже по течению, где та становится очень широкой, но совсем мелкой, и её легко можно пересечь вброд. Или даже перескакивая с камня на камень, почти не наступая в воду, как это сделал Сергей. Хотя, он теперь снял, на всякий случай, свои итальянские туфли.
Здесь, в стороне, осталась тропа в лагерь анастасиевцев.
А от реки дорога поднялась круто вверх - и, немного погодя, пошла вдоль слоистых скал. По левую сторону дороги оставалась узкая полоска леса, за которой следовал крутой обрыв. Внизу пролегала лесистая лощина, а ещё ниже, где-то в глубоком ущелье, журчала река.
- Смотрите! Посох! - сказала Наталья и подняла валявшуюся на дороге палку.
Немного дальше валялся и второй посох, поднятый на этот раз Сергеем.
- Как будто специально для вас их здесь положили! - удивился Андрей. - Ну, а у меня уже есть свой... Сергей, а твой посох - самый длинный. Это, наверное, означает, что ты будешь жить дольше нас всех.
Сергей остановился и посмотрел на свой посох.
- Интересно, что он сейчас будет делать? - шепнул Андрей Наталье.
- Только не укорачивай, не ломай посох! - и Наталья предостерегающе схватила Сергея за руку.
- Как ты догадалась о том, что я собираюсь сделать? - спросил тот и снова призадумался. Затем взял и с размаху бросил посох вниз, в пропасть, туда, где, вероятно, пенилась река.
- Что ж! Это - вариант. Он выбирает неизвестность. По-своему, хороший выбор, - прокомментировал Андрей.
- А зачем мне долгая жизнь - но без вас? - спросил Сергей.
- Что ж! Нам остается только открыть дверь в неизвестное - вместе с тобою! - ответил на это Андрей, и они, не сговариваясь, одновременно с Натальей, швырнули вниз свои посохи.
Затем Андрей, оказавшись посередине, обнял одновременно Наталью и Сергея, соединив их в единый с собою круг - и прикоснулся лбом к их пригнутым головам. Некоторое время они и стояли так молча, посреди дороги над обрывом, голова к голове, одним кругом, обнявшись вместе.
- Не знаю, кто я для вас, не знаю, кто вы для меня... Почему так тесно переплетены сейчас наши пути... Так, что даже больно в сердце! - сказал Андрей.
Постояв так немного, они, наконец, разомкнув объятья, пошли дальше... Дорога, пройдя по краю обрыва, вдоль слоистых скал, снова свернула в лес и затерялась в нём, пошла по темному, глухому его участку. Теперь на ней то и дело вновь попадались глубокие, застоявшиеся лужи, которые приходилось обходить по лесу. Он был, почему-то именно в этом месте, сырым, даже мокрым. С ворохом прошлогодних сухих листьев под ногами. Будто бы, все дожди, минуя другие участки леса, проливались непременно в этом самом месте.
Затем последовал довольно крутой подъём. А за ним - довольно светлая, длинная поляна с зарослями спелой ежевики по краю, необычайно крупной. В центре поляны росло большое, старое дерево - дикая груша.
- Надо же! - удивился Андрей. - Тут, на груше, обычно висела веревочная лестница... Но сейчас её нет. Непонятно, конечно, кто, когда и зачем её повесил. Жил, что ли, кто-нибудь здесь, на этой груше? Там, высоко, на ней и дупло имеется. Для человека, конечно, маловатое будет. Но всё-таки интересно, куда ж эта лестница подевалась? Конечно, всё равно: груша - та же самая. Верный ориентир, мы правильно идем. Иногда, впрочем, мне приходилось случайно миновать какими-то путями грушу - и всё равно добираться дальше до нужного места... Большую часть дороги мы уже прошли, но сейчас постоянно будут попадаться мелкие речушки. Холодные!
И действительно: за поворотом дороги встретилась первая, которую пришлось перейти вброд. Там не было камешков, по которым речку можно было бы преодолеть вприпрыжку, а воды было немногим выше колена. Всем пришлось омочить ноги. Вода же была студёной. К тому же от свежего, очень чистого воздуха слегка кружилась голова, а происходящее казалось необычайно наполненным.
Двигаясь дальше и дальше по лесу, они миновали ещё два неглубоких, но довольно бурных потока. У развилки дорог Андрей свернул налево и, обернувшись, сказал своим спутникам:
