После охранники разошлись к своим шатрам, чтобы снова предаться безделью, которое всем уже надоело: хотелось скорее домой, к уютной жизни среди родных лиц. Еще их тревожила эта таинственная история с золотым караваном.
Между тем Николаев и Таксынбай прогуливались вдоль поляны. Оба были крайне обеспокоены отсутствием Даврона и все размышляли: «Что же случилось, почему до сих пор их нет, ведь все сроки истекли?» И тут советник неожиданно произнес:
– Больше ждать нельзя, там что-то стряслось. Придется идти на поиски, хотя я не должен водить туда людей, ведь тогда они узнают, где находится эта пещера. С собой я возьму только троих солдат.
– Этого совсем мало. Если на караван напали, что вы сделаете вчетвером? Вас просто перебьют.
– Верно говоришь, поднимай своих людей!
Весь отряд во главе с командирами поскакал в глубь ущелья. Солдаты опять остались в неведении: куда и зачем они спешат? Но служивым людям не пристало задавать лишних вопросов, их дело – исполнять приказы.
Минуло более трех часов, и конный отряд стал приближаться к пещере, о которой знал лишь советник, как вдруг на тропе они увидели лежащего человека в старом цветном халате. Николаев и Таксынбай сразу спрыгнули с коней, склонились над ним и вмиг отшатнулись, как от чумы. Человек был мертв, а лицо обезображено: нос и щеки были откушены каким-то животным. По халату с заплатами он походил на одного из их дервишей. В области груди его одежда уже пропиталась темной кровью. Без всякого сомнения, этот бедняга получил удар ножом в сердце. Потрясенные, командиры лишь обменялись взглядами и ничего не могли понять.
Остальным солдатам было приказано оставаться верхом на лошадях.
– Смотрите, там еще один, – крикнул солдат, указывая рукой на тропу выше.
Купец и командир кинулись туда и застыли возле двух тел. Ими тоже оказались погонщики-дервиши. Оба оказались мертвы, лица и руки местами обкусаны.
– Похоже, это сделали шакалы, – сказал Таксынбай.
Щупать пульс было бесполезно: им перерезали горло.
– О, Господи, что же здесь произошло? – воскликнул пораженный Одылбек.
Перепуганные солдаты стали оглядываться по сторонам. В этой долине они не заметили ни одной живой души.
– На них явно напали какие-то люди, – растерянно произнес Таксынбай. – О, Аллах, помоги же нам! Неужели мы потеряли караван? Нет, это невозможно! Ведь нас всех казнят!
С минуту командиры молчали, потупив взор.
– Мне думается, разбойники напали на караван внезапно. Приготовиться к бою! – скомандовал командир. – Ружья направьте к склону горы. Кто знает, может быть, они спрятались за камнями. Именно так будем двигаться дальше.
– Их здесь нет, – обреченно произнес полковник. – Неужели ты думаешь, что, ограбив караван, они будут сидеть тут? Видимо, Даврона и его помощника они забрали с собой, иначе бы их тела лежали здесь.
– Совсем непонятно, откуда взялись тут разбойники? Мне на ум пришла мысль: это дело рук самого Даврона, это его сообщники, которые ждали его тут. Только Даврон знал это место. А готовился к этому нападению еще в Бухаре.
– Нет, вряд ли. Не мог Даврон убить своих людей. Зачем ему это? Проще было бы взять их с собой, так как погонщики нужны в пути.
На это командир не смог возразить.
– Если нападение произошло вчера, – продолжал рассуждать Одылбек, – то за это время караван мог уйти далеко и покинул долину. В какую сторону они ушли, мы не знаем.
– Тогда сделаем так: с выходом из этой долины разделим отряд на две группы и будем их искать.
– Ты верно мыслишь. Мы должны любым путем найти караван, иначе…
– Эмир нам этого не простит. Вы, советник, еще можете бежать, а я нет: в Бухаре моя семья.
– У меня тоже нет желания сбегать.
Тогда Таксынбай взобрался на своего коня и крикнул во все горло:
– Мои верные воины, на наш караван напали разбойники и увели его. Мы должны найти этих негодяев, которые лишили жизни наших людей. Вперед! – скомандовал он, и отряд помчался дальше по тропе.
Прошло совсем немного времени, и ущелье вновь расширилось. Николаев узнал это место: они близились к пещере, как вдруг советник заметил лошадей. Он не мог поверил своим глазам. Неужели это караван?
– Смотрите, там лошади стоят! – стали кричать солдаты на скаку.
Таксынбай вскинул правую руку, и отряд замедлил движение. Затем обернулся к солдатам и велел держать ружья наготове на случай засады. Так они стали приближаться к пещере. И вдруг донесся чей-то голос:
– Мы здесь, мы здесь! – среди скал махал какой-то человек с желтой тряпкой в руке.
Отряд принялся разглядывать этого человека.
– Кто это может быть? – удивился Николаев.
– Судя по одежде, похож на дервиша, – ответил рядом стоявший командир.
Это оказался помощник Даврона, а сам вожак лежал на скалистом склоне недалеко от пещеры.
Велев солдатам оставаться на месте, Николаев с Таксынбаем сошли с лошадей и поднялись по склону к дервишам. Хотя дервиши улыбались, но вид у них был довольно странный. Лица в шрамах, халаты забрызганы кровью. Даврон держался за грудь, по всей видимости, был ранен.
Оба изумленных командира опустились рядом.