Иван III сел на великом московском столе в 22 года, но «стаж» его государственной работы насчитывал к тому времени почти полтора десятка лет, а наставником был отнюдь не дюжинный человек – собственный отец Василий II Тёмный.
Когда Василий II умер, в Северо-Восточной Руси оставались самостоятельными тверские, рязанские, ярославские и ростовские князья – не считая Новгорода и Пскова, имевших особый статус. Когда умер его сын Иван III, раздробленность Северо-Восточной Руси осталась в прошлом при впечатляющем расширении её территории.
В первый же год своего великого княжения Иван III ограничил права двоюродного дяди – верейского князя Михаила Андреевича. На следующий год – в 1463 году, уступили свои вотчины Ивану ярославские князья, поступив после этого к нему на службу.
В 1467-69 годах Иваном III были предприняты походы московского войска на Казань, и Казанское ханство всё более подпадало под влияние Москвы. В то же время отношения с преемницей Золотой Орды – Большой Ордой, Иван III строил как независимые, на поклон к хану не ездил, «выход» (дань) платил скупо и нерегулярно, а потом и вообще перестал её платить.
В 1471 году Иван III в первом походе на Новгород разгромил новгородцев на реке Шелонь, и Новгород был признан вотчиной великого князя московского, а в 1477/78 годах окончательно присоединён к Москве… Об этом, как и о «балтийской» политике Ивана III, ещё будет сказано отдельно.
С 1465 года начались походы в Зауралье и Югорскую землю, в 1472 году к Москве была присоединена Пермская земля с Чердынью, а позднее – и Югорская с Печорой; граница Руси вплотную подошла на северо-востоке к Оби.
Югорская земля – земли северного Урала и побережье Северного Ледовитого океана от Югорского Шара до устья реки Таз, была, между прочим, окончательно завоёвана в ходе зимнего похода 1499 года, совершённого московской «лыжной ратью». Забытый, но славный эпизод русской военной истории!
К 1474 году продали свои земли Ивану III и поступили к нему на службу по примеру ярославских князей ростовские князья.
1480 год ознаменовался фиаско хана Ахмата на Угре… Тогда Ахмат, заручившись поддержкой польского короля и великого князя литовского Казимира IV Ягеллончика (к нему тяготела и Тверь), решил восстановить ордынское владычество на Руси и выступил на Ивана III с большим войском.
Высланные Иваном московские полки встретились с ордынцами в районе реки Угра, прихотливо текущей по русским равнинам и впадающей в Оку неподалёку от Калуги. По Угре шёл путь из Москвы в Киев, в XIV веке по ней проходила граница между Великим княжеством Московским и Великим Княжеством Литовским.
Иван проявил тогда себя искусным дипломатом и политиком. В Крыму, не без содействия Москвы, укрепился хан Менгли-Гирей. Он не только полностью отделил себя от Большой Орды, но и враждовал с ней, зато Иван III смог установить с Менгли-Гиреем союзнические отношения. И во время похода хана Ахмата на Русь, татары Менгли-Гирея по договорённости с Москвой предприняли набег на Литву и не позволили Казимиру IV прийти на помощь к Ахмату. Одновременно Иван III направил сильный отряд в рейд по волжскому центру и тылам Большой Орды. Всё это программировало крах затеи Ахмата.
Находясь на разных берегах Угры по широкому 60-вёрстному фронту, два войска так и не вступили в решительное боевое столкновение, а попытки татар форсировать Угру через броды успешно отражались, в том числе – артиллерийским огнём. «Великое стояние на Угре» окончилось в пользу русских, и это означало полную ликвидацию остатков зависимости Руси от Орды.
В 1485 году Иван III присоединил Тверь, Это случилось после похода на последнего тверского великого князя Михаила Борисовича и занятия Твери.
Михаил, уже не претендуя на первенство, желал отложиться от Руси, приняв руку Литвы и Польши. Чтобы предотвратить присоединение Твери к Москве, он женился на внучке Казимира IV. По сути, тверской князь вёл себя как предатель русского дела, и основная часть его подданных была не на его стороне. Поэтому присоединение Твери прошло без особых эксцессов, Михаил бежал в Литву.
В 1487 году Иван III совершил ещё один поход на Казань, где в итоге пришла к власти промосковская партия.
В 1494 году после успешной войны с Литвой в состав Руси вернулись Вязьма и Верховские княжества – Новосильское, Тарусское, Карачевское с уделами Белёвским, Елецким, Козельским, Воротынским, Звенигородским и другими.
В 1503 году после установления 10-летнего перемирия между Иваном III и великим князем литовским Александром Казимировичем Руси были возвращены Чернигов, Брянск, Путивль, Гомель и часть Смоленской земли…
В том же 1503 году значительная часть Рязанского княжества по завещанию рязанского князя Фёдора Васильевича – бездетного племянника Ивана III, отошла к Москве вместе с Тулой.
