Екатерина II была очень умеренна: ела мало, пила за обедом глоток-другой вина, никогда не ужинала, рано ложилась спать, вставала на заре. В обществе была всегда чрезвычайно сдержанна, не позволяла себе никогда ничего двусмысленного и не допускала этого в своем присутствии. Она была очень пунктуальна, что характерно для немцев. Все дела у нее были расписаны, и она точно им следовала. Екатерина обладала большим трудолюбием. Она была, по словам поэта Г. Р. Державина, тем «часовым, который всегда на часах». По свидетельству фельдмаршала Миниха, вступив на престол, она работала по 15 часов в сутки и с огромной ответственностью выполняла обязанности императрицы.
Первой реформой Екатерины II стала реформа Сената, которая ограничивала его функции в управлении государством. Сенат был разделен на 6 департаментов, два из которых были переведены в Москву — децентрализация высшего органа государственной власти привела к резкому усилению самодержавного правления императрицы.
Екатерина II, правившая страной 34 года, была хорошо образованной, умной, деловой, энергичной, честолюбивой, но лицемерной женщиной. Уже находясь на престоле, она неоднократно заявляла, что является преемницей Петра Великого. Императрица сосредоточила в своих руках всю законодательную и большую часть исполнительной власти, которую напрямую осуществляла через генерал-прокурора и свою канцелярию. Кроме того, она провела изъятие церковных земель, чем лишила церковь экономического могущества. Колоссальное количество монастырских крестьян было передано государству, что пополнило его казну. Был решен вопрос о власти в Малороссии: ликвидировано гетманство и начато переселение запорожских казаков.
Правление Екатерины II оставило заметный след в истории России. Как и во многих других государствах Европы, для России периода правления Екатерины II была характерна политика «просвещенного абсолютизма», которая предполагала правителя мудрого, покровительствующего искусству, благодетеля науки. Внешне Екатерина старалась соответствовать этому образцу и даже состояла в переписке с рядом французских просветителей, отдавая предпочтение Вольтеру и Дидро. Однако это не мешало ей проводить политику усиления крепостного гнета. По поводу идей Вольтера она высказывалась, что вера в его идеал привела бы к преобразованию Российской империи, уничтожению законодательства, правительства, политики, финансов и замене их несбыточными идеалами.
Однако императрица все же проявила себя как «поборница теории «просвещенного абсолютизма». Проявлением этой политики было создание и работа Комиссии по составлению нового законодательства вместо отжившего Соборного Уложения 1649 года. В работе этой комиссии были заняты представители различных слоев населения: дворяне, горожане, казачество и государственные крестьяне. Были выработаны следующие документы: «Проект о правах благородных» и «Наказ», написанный самой императрицей. «Наказ» должен был стать основой для создания нового Уложения. Самой подходящей формой правления для России Екатерина считала абсолютную монархию. Вместе с тем, по ее мнению, надо было ввести законы, которые защищали бы основные права подданных. Императрица настаивала на необходимости равенства всех перед законом. Но она вовсе не собиралась лишать дворянство, которое было ее опорой, его главного богатства — крепостных крестьян. Она не помышляла о воле для крестьян — были лишь общие рассуждения о гуманном обращении помещиков с крестьянами.
В «Наказе» Екатерина выступила противницей пыток и смертной казни. Она отстаивала необходимость развития торговой и промышленной деятельности, строительства новых городов, внесения порядка в вопросы земледелия и землевладения.
С самого начала работы Комиссии вскрылись острые противоречия между представителями разных сословных групп, входивших в нее. Работа с документами шла довольно долго, с 1767 по 1768 г., но затем комиссия была распущена. Екатерина выяснила умонастроения сословных групп и сделала ставку на дворянство. Цель была одна — укрепление государственной власти на местах.
7 ноября 1775 г. увидели свет «Учреждения для управления губерний Всероссийской империи». Начался период реформ. Основными направлениями были следующие положения: децентрализация управления и повышение роли местного дворянства, увеличение числа губерний с 23 до 50, жесткое соподчинение всех структур власти на местах, создание органов, ведающих специальными вопросами. Реформировалась также и система правоохранительных органов. Политические функции передавались избираемому дворянским собранием земскому суду во главе с земским исправником, а в уездных городах — городничим. В уездах и губерниях возникла целая система судов, во многом зависящих от администрации. Была введена и частичная избираемость чиновников в губерниях и уездах силами дворянства. Эти реформы создали достаточно эффективную систему местного управления и укрепили связь дворянства и самодержавия.
