Ему удалось взять несколько городов, и он попытался пройти на Дон, но поднять донцов Пугачеву не удалось. Присоединившиеся к восставшим волжские казаки и часть калмыков не спасли положения. Разбитый у Черного Яра, Пугачев бежал на левобережье Волги с небольшой группой соратников, но те, пытаясь спасти свои жизни, выдали его властям. В январе 1775 г. Е. И. Пугачев был казнен в Москве на Болотной площади, а к лету последние очаги крестьянской войны были подавлены. «Пугачевщина» поколебала веру народа в незыблемость феодальных порядков. Резко выраженный социальный протест вынуждал дворянство ограничить свои притязания и не повышать степень эксплуатации крестьян до уровня, за которым начался бы полный подрыв производительных сил страны.
Овладение Азовом после войны с Турцией в 1735–1739 гг. ничего не дало России, так как Керченский против оставался за Османской империей. Еще только взойдя на престол, Екатерина II ознакомилась с положением армии и флота. Она нашла их в ужасном состоянии. Русская армия, побеждавшая «непобедимого» Фридриха II, 8 месяцев не получала жалованья, казна была пуста. В 1765 г. императрица произвела смотр Балтийского флота. По словам В. О. Ключеского, «любимое детище Петра Великого предстало перед ней жалким сиротой: корабли наезжали друг на друга, ломали снасти, линейные никак не могли выстроиться в линию, при стрельбе не попадали в цель. Екатерина писала, что это суда для ловли сельдей, а не военный флот, и признала, что у нас без меры много кораблей и на них людей, но нет ни флота, ни моряков. И она развила в себе изумительную энергию, работала как настоящий начальник генерального штаба, входила в подробности военных приготовлений, составляла планы и инструкции, изо всех сил спешила построить Азовскую флотилию и фрегаты для Черного моря». Здесь наш маститый историк немного поспешил, так как Черное море нужно было еще отбить у турок, а вот Балтийский флот представлял именно такую картину, и именно ему предстояло отправляться в Средиземное море. Турция не дремала и, рассчитывая на помощь Австрии и Франции, напала на Россию, надеясь не только снова отобрать Азов и покончить с русским влиянием в Польше, но и захватить Киев и Астрахань.
В 1768–1769 гг. был отбит последний крымско-татарский набег на Украину, причем пострадала не только русская ее половина, но и Правобережная, находившаяся под властью Польши. Россия несколько раз отвергала предлагаемые ей Австрией и Пруссией проекты раздела Польши, так как русское правительство предпочитало сохранить в центре Европы самостоятельную Польшу, имея там господствующее влияние.
В 1768 г. оно добилось у польского сейма и короля уравнивания в правах православных украинцев и белорусов с католиками, но большинство польских магнатов и шляхтичей не признали этого акта. Собравшись на съезд в городе Баре, они объявили решение короля и сейма недействительным и образовали Барскую конфедерацию, не подчинявшуюся королю, которым в то время был ставленник России фаворит Екатерины II граф С. Понятовский. Тот попросил у императрицы помощь войсками, а барские конфедераты попросили помощи у турок.
В 1769 г. турки двинули свои войска на Западную Украину, чтобы соединиться с конфедератами. Русские войска, стоявшие в Польше, отразили турок и, тесня их к Дунаю, взяли Хотин, Яссы и Бухарест. Одновременно русский корпус генерала И. И. Веймарна, в составе которого командовал бригадой А. В. Суворов, начал действовать против конфедератов.
В связи с выступлением поляков на стороне турок отношение Петербурга к Речи Посполитой изменилось, и это дало Австрии и Пруссии долгожданный повод для раздела Польши. В 1772 г. австрийцы и пруссаки ввели в пограничные с ними польские земли свои войска и предложили России принять участие в этой акции.
Екатерина II в июле 1772 г. заключила конвенцию с Австрией и Пруссией о первом разделе Польши, которую в 1772 г. под давлением оккупационных войск трех держав признал и Польский сейм. Россия по этому договору получала часть Придвинской Латвии и Восточную Белоруссию.
А в русско-турецкой войне Россия теперь сама перешла в наступление. В 1770 г. генерал П. А. Румянцев наголову разбил турок в сражениях при Рябой Могиле, Ларге и Кагуле и занял всю Молдавию и Валахию.
На помощь армии был выдвинут Балтийский флот во главе с А. Г. Орловым, Г. А. Спиридовым и С. С. Грейгом. Плавание вокруг Европы было тяжелым. Суда обросли ракушками, экипажи умирали от цинги. Но, отдохнув, русская эскадра в июне 1770 г. овладела крепостью Наварин, ставшей ее базой. Русские моряки разгромили турецкий флот при Чесме и полностью сожгли его. В дальнейшем русская эскадра совершила в 1772 г. диверсии в Египте и в 1772–1773 гг. в Сирии, и до конца войны заблокировала Дарданеллы.
