Любивший торжественную пышность императорского двора, в частной жизни Николай I отличался неприхотливостью. По словам его дочери великой княгини Ольги Николаевны, «он любил спартанскую жизнь, спал на походной кровати с тюфяком из соломы, не знал ни халатов, ни ночных туфель, и ел только раз в день по-настоящему, запивая еду водой. Чай ему подавался в то время, как он одевался, когда же он приходил к Мама, то ему подавали чашку кофе с молоком. Вечером, когда все ужинали, он опять пил чай и ел к нему иногда соленый огурец. Он не был игроком, не курил, не пил, не любил даже охоты. Его единственной страстью была военная служба. Во время маневров он мог оставаться в седле по восемь часов подряд, забыв о пище. В тот же день вечером он был свеж на балу, в то время как его свита валилась от усталости. Его любимой одеждой был военный мундир, протертый на локтях от работы за письменным столом. Вечерами он приходил к Мама, кутаясь в старую военную шинель, которая была на нем еще в Варшаве, до конца своих дней он прикрывал ею ноги. При этом он был щепетильно чистоплотен, менял белье, как только переодевался. Единственная роскошь — шелковые носки, к которым он привык с детства. Его энергия никогда не ослабевала; ежедневно во время прогулки он навещал какое-нибудь учреждение, госпиталь, гимназию или кадетский корпус, где он часто присутствовал на уроках. Он не выносил тунеядцев и лентяев. Всякие сплетни и скандалы вызывали в нем отвращение». Эти две цитаты дают нам полное представление о характере и личности государя, тем более что точнее детей об отце никто не скажет…
Восточный вопрос особенно остро встал перед Россией сразу после восшествия на престол Николая I, вылившись в две войны с Персией и Турцией в 1826–1829 гг. Персидский шах, обуреваемый реваншистскими устремлениями после Гюлистанского мира 1813 г., решил воспользоваться шаткостью русского трона, как он думал, в связи с восстанием декабристов. Опираясь на щедрую материальную помощь Англии, Персия в июле 1826 г., без объявления войны, напала на Россию. Персидские войска вторглись в Северный Азербайджан, заняли Ганджу и осадили Шушу. Подошедший из Тифлиса отряд генерала В. Г. Мадатова 3 сентября наголову разбил авангардный корпус персиян на реке Шамхор и освободил Ганджу. Затем корпус генерала И. Ф. Паскевича разгромил там же в Елисаветпольском сражении и главную армию Аббас-Мирзы, которая бежала за Араке, сняв осаду Шуши.
Одновременно наместник на Кавказе А. П. Ермолов очистил от врага Северный Азербайджан, но это была его последняя боевая операция, так как его обвинили в связях с декабристами и в том, что он «прозевал» вторжение персиян. В результате интриг весной 1827 г. Ермолов был отправлен в отставку, а наместником на Кавказе стал царский любимец И. Ф. Паскевич.
В апреле 1827 г. русская армия повела наступление уже на Восточную Армению, где были взяты Эчмиадзин, Нахичевань и крепости Аббас-Абад и Сердар-Абад. Аббас-Мирза был дважды разбит в полевых сражениях у Джеван-Булака и Аштарака (под Эчмиадзином). 1 октября 1827 г. после долгой осады была взята штурмом Эривань, где остатки персидского гарнизона сдались в плен. После этого передовой отряд русских войск во главе с генералом Г. Е. Эрнстовым, перейдя Араке, вступил в Южный Азербайджан и занял Тавриз, куда прибыл затем и Паскевич с основными силами. Разбитая Персия запросила мира 27 ноября 1827 г., но, узнав, что Турция собирается воевать с Россией, стала затягивать мирные переговоры. Тогда Паскевич возобновил наступление, занял в январе 1828 г. Урмию и Ардебиль и подошел почти к самому Тегерану. По Туркмангайскому миру 1828 г. Персия отказалась от всех своих притязаний на Грузию и Северный Азербайджан и признала переход к России Восточной Армении.
Война с Турцией 1828–1829 гг. была вызвана борьбой европейских держав за раздел Османской империи, которая переживала острый внутренний кризис, усилившийся в связи с борьбой Греции за независимость в 1821–1829 гг. После того как союзный флот России, Англии и Франции, выступив в защиту автономии Греции, в 1827 г. нанес поражение турецко-египетскому флоту в Наваринском сражении, турецкий султан, узнав об усилении противоречий среди союзников, расторг все ранее заключенные русско-турецкие соглашения и объявил в декабре 1827 г. «священную войну» России.
14 апреля 1828 г. Россия объявила войну Турции. На Дунайский театр против армии Хусейна-паши (150 тысяч человек) была направлена 95-тысячная армия фельдмаршала П. X. Витгенштейна, на Кавказе против турецких войск (50 тысяч человек) действовал 25-тысячный корпус генерала И. Ф. Паскевича. Армия Витгенштейна за месяц боев заняла Дунайские княжества и форсировала Дунай. 29 сентября одновременной атакой с суши и моря была взята Варна. Корпус Паскевича 23 июня штурмом взял Карс, а в июле — августе — Ардаган, Ахалцих, Поти и Баязет.
