1 сентября 1825 г. Александр в последний раз покинул Петербург. Смерть настигла его в Таганроге. В последние дни он заботливо ухаживал за больной женою, жил в Таганроге чрезвычайно просто, гуляя по утрам и подолгу беседуя с простыми людьми. Болезнь он подхватил, возможно, оттого, что долго вечером стоял в одном сюртуке, не показывая виду, что озяб, тогда как слуга, который вез ему шинель, по недоразумению с экипажем стал не в указанном месте, сам от холода закутался в шинель и заснул под экипажем, а государь промерз, но не рассердился. Он терпеливо переносил болезнь, все время наблюдая, чтобы за ним ухаживали как можно меньше. 19 ноября 1825 г. император Александр Павлович скончался. «Незримый путешественник», как называли его при жизни, умер так, что многие долго не верили в его смерть и полагали, что он скрылся, таинственно исчез.
В ряду русских государей Александр I занимает высокое место, он принадлежит не только русской, но и всемирной истории. Нельзя излагать и внешней, и внутренней истории многих европейских государств того времени без обращения к личности этого монарха. Он не удержался на достигнутой его народом высоте, его не называют великим, но имя «Благословенного» закрепилось за ним в памяти народной. В нем не было самомнения, самоуверенности, столь частых в его положении, — он весь был сомнение и колебание. В области религии Александр, отличаясь веротерпимостью, с полным уважением относился и к православным монахам, особенно отшельникам, и к квакерам, и к католическим ксендзам, и ко всем сектантам. В области гражданских свобод он не уничтожил крепостного права, но первый положил конец распространению этого уродливого явления русской жизни и продолжал начатое его отцом вмешательство государственной власти в отношения между помещиками и крестьянами. В области политических свобод он в первую половину царствования искренне хотел дать их русскому народу, во вторую только иногда говорил об этом. Во всяком случае, он много содействовал развитию либеральных идей в России.
Николай Павлович был третьим сыном императора Павла I и Марии Федоровны, младшим братом императора Александра I и великого князя Константина Павловича. Родился в Царском Селе. О рождении своего внука Екатерина II писала: «Сегодня в 3 часа утра мамаша родила большущего мальчика, которого назвали Николаем. Голос у него бас, а кричит он удивительно; длиною он аршин без двух вершков, а руки немного меньше моих. В жизнь мою в первый раз вижу такого рыцаря. Если он будет продолжать, как начал, то братья окажутся карликами перед этим колоссом».
В ноябре 1796 г., после вступления на престол Павла I, произведен в полковники и назначен шефом л-гв. Конного полка, а в мае 1800 г. — шефом л-гв. Измайловского полка. С тех пор он носил только измайловский мундир. Первоначальное воспитание великого князя было доверено статс-даме баронессе Ш. К. Ливен, а с ноября 1800 г. он воспитывался под руководством генерал-лейтенанта М. И. Ламздорфа. Человек суровый, жестокий и до крайности вспыльчивый, он не обладал ни одной из способностей, необходимых для воспитателя; все старания его были направлены к тому, чтобы сломить волю своего воспитанника. Его и младшего брата Михаила «на каждом шагу останавливали, исправляли, делали замечания, преследовали морально или угрозами». М. И. Ламздорф бил воспитанников линейкой и даже ружейными шомполами, наказывал розгами. Эти методы воспитания были известны матери — Марии Федоровне, с полным доверием относившейся к воспитателю. По словам самого Николая Павловича, Ламздорф не раз хватал его за грудь или за воротник и так ударял об стену, что он почти лишался чувств. Страсть великого князя ко всему военному беспокоила Марию Федоровну, но Николай с большим интересом изучал только артиллерию, фортификацию, тактику, стратегию. Более всего он любил инженерное дело. Достигнув совершеннолетия, Николай Павлович должен был стать во главе инженерного ведомства России. Преподавал инженерную часть ему подполковник Джанотти. Чтобы не воспитать из великого князя одностороннего человека, мать пригласила в качестве наставников известных ученых того времени: экономиста А. К. Шторха, правоведа М. А. Бальского, историка Ф. П. Аделунга, но их предметы «прошли мимо» обучаемого. В довершение образования Николай совершил поездки по России и за границу в 1814, 1815 и 1816–1817 гг.
