Но император отказался от проведения радикальных реформ. Он не решался отменить крепостное право, опасаясь недовольства дворянства. Но крестьянский вопрос оставался в центре его внимания. Николай I был убежденным противником крепостного права. В годы его царствования действовало 9 секретных комитетов, разрабатывавших проекты отмены крепостного права. Он одобрил проведение реформы государственных крестьян, подготовленной П. Д. Киселевым, издал ряд указов, расширявших личные и имущественные права крепостных крестьян (указ об обязанных крестьянах 1842 г. и др.). Но коренных изменений так и не предпринял. Известна реплика Николая I: «Крепостное состояние крестьян — это зло для России, но отмена его будет еще большим злом».
Не доверяя дворянству, Николай I сделал своей опорой разветвленный бюрократический чиновничий аппарат, хотя и гневно сетовал на то, что «столоначальники правят Россией». Он старался назначать на высшие государственные посты людей военных, доказавших свою преданность. При Николае I усилился политический сыск. Созданное в 1826 г. Третье отделение собственной Его Императорского Величества канцелярии взяло под тайный надзор настроения, царившие в обществе. При этом отделении был создан корпус жандармов во главе с графом А. X. Бенкендорфом. Тогда же был принят цензурный устав, резко ограничивший свободу печати, а в 1835 г. — университетский устав, ущемляющий автономию университетов и запрещающий преподавание философии.
Николай I обладал огромной работоспособностью и личным мужеством. В 1831 г. он сам усмирил холерные бунты в Петербурге и в военных поселениях Новгородской губернии, лично выезжал к людям, убедил бунтующих покориться властям.
В начале 1830-х гг. Николай I одобрил основы новой государственной идеологии — теории «официальной народности». В основу ее легли идеи историка Н. М. Карамзина, изложенные в его записках «О древней и новой России» и «Мнение русского гражданина». Особую роль в формулировании теории официальной народности сыграл граф С. С. Уваров, министр просвещения в 1833–1849 гг. В 1832 г. в своей записке на имя императора он писал об «истинно русских охранительных началах Православия, Самодержавия и Народности, составляющих последний якорь нашего спасения и вернейший залог силы и величия Отечества». С. С. Уваров первым провозгласил принцип «Православие, Самодержавие, Народность»: «Общая наша обязанность состоит в том, чтобы народное образование совершалось в соединенном духе православия, самодержавия и народности». Сторонники этого принципа утверждали незыблемость единства православного народа и православного царя. Чтобы в головах людей не было никакого инакомыслия, вдохновляющего на бунты и революции, необходимо укреплять в них истинную православную веру. Только единение царя и народа позволит России противостоять беспорядку и анархии, которые порождают либеральные идеи и «тлетворное влияние Запада».
Сам император Николаи 1 всецело разделял эти идеи и вдохновлял их. Еще в 1826 г. при посещении Московского университета император выразил желание видеть в студентах университета «прямо русских», подчеркивая тем самым национальный характер своей политики.
Идеи С. С. Уварова разделяли профессор русской истории М. П. Погодин, академик и профессор русской словесности С. П. Шевырев. Оба они выступали за роль науки и просвещение как охранительницы и блюстительницы общественного спокойствия. Значительную роль в укреплении теории сыграл академик и профессор русской истории Н. Г. Устрялов.
Министр финансов Е. Ф. Канкрин сумел привести в порядок российские финансы. Он ввел режим жесткой экономии, извлекая значительные доходы из таможенных пошлин благодаря последовательной протекционистской политике. Важнейшим итогом его деятельности стала денежная реформа 1843 г., в ходе которой обесцененные ассигнации были заменены кредитными билетами, обеспеченными запасами серебра, хранившимися в Государственном казначействе. Все эти меры в какой-то степени помогали государству «держаться на плаву», но не открывали перед ним никаких перспектив.
Современники нам оставили описание внешности Николая Павловича. Встречавшийся с ним в 1839 г. французский путешественник маркиз А. де Кюстин так его описал: «Император на полголовы выше обыкновенного человеческого роста. Его фигура благородна, хотя и несколько тяжеловата. У императора Николая греческий профиль, высокий, но несколько вдавленный лоб, прямой и правильной формы нос, очень красивый рот, благородное овальное, несколько продолговатое лицо, военный и скорее немецкий, чем славянский вид. Его походка, его манера держать себя непринужденно внушительны. Он всегда уверен, что привлекает к себе общие взоры, и никогда ни на минуту не забывает, что на него все смотрят, мало того, невольно кажется, что он именно хочет, чтобы все взоры были обращены на него одного».
