Архимандрит Ново-Спасского монастыря, родовой обители Романовых, Никон, в миру Никита Минич, обладал сильным и страстным характером. Его благочестие и преданность производили на окружающих огромное впечатление. Был силен, начитан, эрудирован, отличался прекрасными ораторскими способностями. Едва познакомившись с Никоном, юный Алексей Михайлович попал под его влияние. Позже царь направил Никона возглавлять Новгородскую митрополию. Поведение Никона во время восстания 1650 г. в Новгороде укрепило доверие к нему молодого государя. Едва начался мятеж, Пикон наложил церковное проклятие на его вождей и всех участников. В ответ новгородцы ударили в набат и ворвались на митрополичий двор. Они осыпали владыку бранью, но тот не поддался страху и продолжал убеждать бунтовщиков. В 1652 г. царь поручил ему перенос мощей митрополита Филиппа Колычева из Соловецкого монастыря в Москву. Когда Никон был там, умер патриарх Иосиф.
Царь Алексей Михайлович, человек благочестивый и набожный, хотел видеть на патриаршем престоле своего «собинного друга» — митрополита Никона, которого очень ценил и с которым всегда считался. Вопрос об избрании Никона на Патриарший престол был решен заранее, так как многие бояре поддержали решение царя, и в пользу кандидатуры Никона высказались в своих посланиях православные патриархи Востока. Никон, конечно, знал об этом, но, желая иметь абсолютную власть, прибег к давлению. Во время процедуры поставления в патриархи он в присутствии царя демонстративно отказался принять знаки патриаршего достоинства. Все были потрясены, сам царь опустился на колени и со слезами на глазах умолял Никона не отказываться от сана. Тогда Никон спросил, будут ли его в случае избрания чтить как отца и архипастыря и дадут ли ему устроить церковь в соответствии с его желаниями. Получив царское слово и согласие всех присутствующих, Никон согласился взять символ патриаршей власти — посох митрополита Петра.
Новый патриарх посвятил много времени проведению церковной реформы, направленной на устранение различий в богослужебных книгах и практике между русской и греческой церковью, на введение единообразия в церковной службе по всей России. Но в силу особенностей своего характера Никон отнюдь не ограничился сферой церковных дел. Царь Алексей всемерно поощрял его вмешательство в мирские дела и, наконец, пожаловал патриарху чин «великого государя». Видимо, пример деда, Филарета Никитича, возродившего сильную царскую власть после смуты, и имевшего, как и Михаил Федорович, титул «великого государя», вдохновлял Алексея Михайловича. Таким образом, Никон получил огромную власть.
Патриарх Никон сначала был ревнителем русского благочестия, но константинопольский патриарх Паисий в беседах сумел убедить его в правильности греческого канона. Другой влиятельный член кружка, Иван Неронов, также признал греческий чин правильным, но выступал против его введения, опасаясь церковного раскола.
К тому же в практической плоскости встал вопрос о присоединении Украины, но на Украине реформа обрядов по греческому образцу была уже проведена в 40-х гг. XVII в. Таким образом, нельзя было допустить существования в одном государстве двух обрядовых практик.
Следовательно, политическая подоплека и личностные качества Никона подталкивали к проведению церковной реформы.
Осуществление реформы началось 14 марта 1653 г. Никон рассылает по приходам «Память», т. е. циркуляр, который предписывал изменить двоеперстие на троеперстие и земные поклоны на поясные. Это действие Никона было опрометчивым, так как:
1 — затронуло те стороны религиозной традиции, которые уже стали привычкой;
2 — решение не было подкреплено постановлением Собора;
3 — циркуляр не содержал никакой аргументации.
В связи с этим это предписание не могло быть воспринято. Оно вызвало протесты со стороны клира, мирян и части членов кружка «ревнителей благочестия». Иван Неронов, Аввакум осудили действия Никона, за что были сосланы.
Весной 1654 г. начался второй этап реформы. Созывается Собор, на котором Никон обвиняет русскую церковную традицию в обрядовом несоответствии и требует устранить различия между греческими и русскими обрядами. Собор дает свое одобрение. Никон отправляет письмо константинопольскому патриарху Паисию. Но до получения ответа в Москву прибывает антиохийский патриарх Макарий. Он подталкивает Никона к преобразованиям, не предостерегая его, способствует неукротимости Никона. Его мотивом было желание получить материальную выгоду как авторитету. Но для самого Макария не только русская традиция не была родной, но и греческая, так как он сам был арабом, неофитом, новообращенным.
