«Четверг» 19 сентября 1845 года стал знаменательным. Собравшиеся на квартире В. И. Даля люди (среди них были: географ и статистик К. И. Арсеньев, мореплаватель Ф. П. Врангель, географ и этнограф П. И. Кеппен, астроном и геодезист В. Я. Струве) решили заявить о создании Русского географического общества. На втором заседании общества, через две недели, В. И. Даля избрали в Совет общества и присвоили почетное звание члена-учредителя наряду с естествоиспытателем академиком К. М. Бэром, географом и геологом, будущим почетным членом Петербургской Академии наук П. А. Чихачёвым, прославленными мореплавателями Ф. П. Литке и И. Ф. Крузенштерном. Одним из четырех отделений общества было этнографическое. В его работе Владимир Иванович принимал активное участие. Многие сочинения нашего героя – кладезь для этнографа. Уже в первой напечатанной повести В. И. Даля – «Цыганка», увидевшей свет в 1830 году на страницах «Московского телеграфа», – находим меткое описание молдаван и бессарабских цыган. Об этнографических занятиях В. И. Даля во время службы под началом В. А. Перовского рассказал Н. Н. Модестов в своей книге «Даль в Оренбурге»:
Н. И. Пирогов
«Вслед за описанием Оренбургского края и любопытным сказанием о быте уральских казаков, отбывании ими службы, рыболовстве и отношении к киргизам в записках Даля подробно описана была киргизская степь, помещено было множество рассказов вышедших из Хивы русских пленников, а равно и торговцев, посещавших Бухару, Ташкент и Кокан, рассказывалось об экономическом устройстве башкир, описан каждый кантон башкирский… Но этим запискам Даля не суждено было уцелеть: они погибли в камине Даля, который в 1848 году сжег их вместе с другими записками».
Во время жизни в Петербурге В. И. Даль в различных повременных изданиях опубликовал большое количество своих произведений под общей рубрикой «Картины из русского быта». В каждом из этих сочинений множество интересных этнографических подробностей. Помимо названного цикла у В. И. Даля немало произведений с точным описанием быта различных групп населения Российской империи. Здесь выделяются историей создания «Похождения Христиана Христиановича Виольдамура и его Аршета» (СПб., 1844). К «Похождениям» приложен «альбом картин на 50 листах, рисованных известным русским художником». Художник этот, на титульном листе не обозначенный, – Андрей Петрович Сапожников. Он работал наставником-наблюдателем черчения и рисования в нескольких военно-учебных заведениях и был автором неоднократно переиздававшегося «Курса рисования», выступал в качестве иллюстратора. До сих пор в некоторых изданиях басен И. А. Крылова воспроизводятся сделанные им рисунки. С рисунков всё и началось. В предисловии к «Похождениям» В. И. Даль рассказал о том, что А. П. Сапожников передал ему «пятьдесят готовых картин с предложением написать к ним объяснение». Но вместо подписей к рисункам получилась повесть с интригующим сюжетом и множеством этнографических подробностей.
Видимо, А. П. Сапожников свел В. И. Даля с руководством военно-учебными заведениями. В результате наш герой был, как сказано в его формулярном списке, «
Даль-чиновник вполне мог назвать себя успешным человеком. А как шли дела у Даля-литератора? Уже в 1830-е годы имя его стало известным. Журналы охотно печатали его произведения, зачастую на первых страницах, как наиболее интересные. Но всё это не избавляло от разного рода неприятностей. 24 декабря 1842 года А. В. Никитенко записал в дневник:
