Утверждают, что в XIX в. колокольню для харьковского Успенского собора профессор архитектуры Харьковского Императорского университета Евгений Васильев принципиально задумал высотой большей, чем Иван Великий Московского Кремля. Надо думать, это было такое скрытое состязание архитекторов с существующим запретом – строить колокольни выше кремлевской. Во многих городах Российской империи найдутся такие истории, такие колокольни.
Е. Васильев окончил Петербургскую академию художеств и Горный корпус в Петербурге, стажировался у архитекторов Дж. Кваренги и Порто. Хитроумный мастер, говорят, в чертежах указал высоту колокольни не от основания, а по секциям, потому и выиграл дополнительную высоту. В результате удалось достичь высоты колокольни 89,5 м (против 81 м Ивана Великого), и на протяжении более полутора веков это было высочайшее каменное здание в Харькове; только в 2006 г. были возведены более высокие постройки – два 25-этажных жилых дома, высотой 91 (110 с антенной) и 95 м.
Успенский собор, с XVII в. несколько раз перестраивавшийся, расположен в центре города на Университетской горке на берегу реки Лопань. Квартал, занимаемый собором, ограничивается Университетской улицей, улицей Квитки-Основьяненко и Советским переулком. От подножия собора открывается вид на часть города за рекой Лопань, Благовещенский собор, на древний Покровский собор, располагающийся по соседству от Успенского.
Первое упоминание Успенского собора в письменных источниках встречается в донесении 1658 г. воеводы Офросимова, направленного им в Москву: «А въ Харьковскомъ, государь, твое царское богомолье построена соборная церковь Успенье Пресвятыя Богородицы краснаго и новаго лѣса, а лѣсъ, государь, на ту соборную церковь возили ратные люди въ прошлом во 1657 году при Воинѣ Селифонтову».
Селифонтов был харьковским воеводой. А построен храм был однопрестольным, площадью всего лишь примерно 16 квадратных саженей (около 70 м²). Поначалу вместо деревянных икон в храме использовались бумажные. Также отсутствовали многие богослужебные книги, требовавшиеся для полного богослужения. Еще во время стройки, в 1657 г., два харьковских священника, Еремей и Василий, а также дьякон Иосип посетили Москву с целью получить деньги и церковные предметы, богослужебные книги и иконы для начатого строительства Успенского храма и подали челобитную царю Алексею Михайловичу с этим прошением. И добились результата.
В 1685–1687 гг. был возведен пятикрестовый каменный храм, который в 1733 г. пострадал от сильного городского пожара. Но даже после восстановления собора, к 1770 г., в стенах обнаружились опасные трещины, и храм начали разбирать. А 14 мая 1771 г. по благословению Самуила Миславского тут заложили новый «каменный храм по плану московского, крупнейшего в Замоскворечье, храма Священномученика Климента, папы Римского, построенного в 1762–1770 гг. на Пятницкой улице – квадратной формы с пятью куполами и пятью престолами».
Как и многое во граде Харькове (это касается и Благовещенского собора, и памятника Пушкину к 100-летию со дня рождения поэта, и других объектов), строительство велось на пожертвования горожан. Харьковские историки, отдавая должное доброхотам, особо упоминают таких «прохатырей», как Гаврило Лепка, Кондрат Сагоденко и Давид Шаповал, собиравших средства по Белгородской епархии и немало в этом преуспевших, ибо суммы, ими собранные, были весьма велики.
Строительством нового храма, в основном законченным в 1777 г., руководили протоиерей Михаил Шванский и церковный староста поручик Федор Анастасьевич Греков. Весной 1778 г. в северном приделе был установлен иконостас и 25 апреля был освящён престол во имя чудотворной Казанской иконы Божией Матери.
27 сентября 1780 г. в присутствии генерал-фельдмаршала графа Петра Александровича Румянцева-Задунайского, прибывшего для открытия Харьковского наместничества, преосвященным Аггеем был освящен главный престол собора. Окончательно отделочные работы были завершены в 1783 г. 8 июня был освящён южный придел на хорах во имя святых первоверховных апостолов Петра и Павла. В этом же году был установлен главный иконостас собора.
Свою мастерскую руку приложил к харьковскому Успенскому собору и знаменитый архитектор тех времен. Позолоченный трехъярусный иконостас с колоннами ионического стиля для Успенского был выполнен по эскизу Бартоломео Франческо Растрелли – из липы в стиле рококо. Считают, что он по стилю близок к иконостасу собора в Ахтырке, также работы Растрелли.
И остановимся подробней на васильевской колокольне, являющейся одной из важнейших доминант в облике Харькова. Идею воздвигнуть очень высокую новую колокольню в честь государя Александра I и победы российской армии над войсками Наполеона Бонапарта в Отечественной войне 1812 г. высказал протоиерей Стефан Антоновский. Поскольку колокольня собора строилась «въ память избавления отечества отъ нашествія иноплеменныхъ въ 1812 году», Синод счел допустимым сделать на колокольне надпись: «Богу Спасителю за избавленіе отечества отъ нашествія галловъ и съ ними двадесяти языкъ».
