После окончания трудовой школы пятнадцатилетний целеустремленный юноша подал заявку в авиационную школу Красного воздушного флота, но получил отказ – тогда можно было учиться только на летчика и только с командирским стажем. Антонов не растерялся, организовал «Кружок любителей авиации», где конструировал уже более серьезные модели. Вскоре принял участие в первом в СССР планерском конструкторском конкурсе, куда выслал свои любительские чертежи.
В Саратове тогда был открыт филиал московского общества «Парящий полет» с собственными планерной секцией и конструкторским бюро, которое возглавил О. Антонов. В этом КБ юноши разработали планер ОКА-1 «Голубь», выставленный на всеобщее обозрение на II Всесоюзном съезде планеристов в Коктебеле в 1924 г. Авторы получили почетные грамоты за оригинальность идеи – конструкция была крайне сложной, но в производстве использовались исключительно подручные материалы. В том же году вышли две книги 18-летнего конструктора с иллюстрациями автора – «Простейшие модели планеров из бумаги» и «Зачем нам нужны планеры».
В 1925 г. О. Антонов поступил в Ленинградский политехнический институт на отделение гидроавиации корабельного факультета, где за время учебы создал шесть видов планеров и один рекордный, «Город Ленина», получивший одобрение известного конструктора С.В. Ильюшина. Некоторые из этих видов были выпущены небольшими сериями.
После окончания института Антонов был направлен на работу в Москву для создания планерного конструкторского бюро. Вскоре, когда строительство завода в Тушино было окончено, Антонова назначили в нем главным конструктором. За время работы он для разных задач собрал более 30 безмоторных летательных аппаратов. Некоторые модели установили мировые рекорды. Например, «Рот-Фронт-7» установил рекорд по дальности полета, пролетев 749,2 км. Рекорд продержался 30 лет!
В 1938 г. О. Антонов занял должность ведущего инженера по учебно-тренировочным самолетам в КБ имени А.С. Яковлева, по личному приглашению главного конструктора. За год Антонов разработал малогабаритный самолет «Аист», который был запущен в серийное производство в Каунасе.
Во время Великой Отечественной войны Антонов получил задание запустить в серийное производство разработанный им в 1940 г. десантный транспортный планер А-7. В военных операциях были использованы более 500 таких планеров. За это конструктор был награжден медалью «Партизану Великой Отечественной войны». В 1942 г. Антонов разработал А-40 – для транспортировки легких бронированных машин или легкого танка. Однако большую часть времени потратил на доработку и совершенствование истребителя Як, который повсеместно использовался в боевых действиях.
После войны Антонов уехал в Новосибирск – руководить КБ при авиазаводе. Результат не заставил себя ждать – 31 августа 1947 г. экспериментальный образец сельскохозяйственного самолета, через год получившего название Ан-2, осуществил первый испытательный полет. 6 сентября 1949 г. самолет пошел в серийное производство. «Русские – отличные пилоты, – писал канадский летчик Э. Броун, – Ан-2 – удивительный аэроплан. Он может сесть даже на крышу сарая, а взлететь с колокольни».
Отечественные пилоты прозвали этот самолет «Аннушкой», а гражданские – «кукурузником». Аппарат мог выполнять различные задачи – от орошения полей до тушения пожаров, от подготовки парашютистов до участия в арктических исследованиях. Было выпущено несколько тысяч разнообразных модификаций Ан-2.
С 1952 г. жизнь О. Антонова оказалась тесно связанной с УССР – он с группой ведущих специалистов переехал в Киев, основав КБ самолетостроения (позднее это Авиационный научно-технический комплекс имени О.К. Антонова). Большую часть нового коллектива составляли выпускники Харьковского авиационного института, где Антонов с 1977 г. будет заведовать кафедрой.
Первым проектом нового КБ стал транспортный самолет Ан-8 с двумя турбовинтовыми двигателями, запущенный в серию в 1958 г. в Ташкенте.
Биографы сообщают, что разработка самолетов Ан-10 и Ан-12 началась в 1955 г. после посещения КБ Н.С. Хрущевым; в ходе беседы с руководителем государства Антонов предложил создать единый четырехдвигательный самолет в пассажирском и грузовом вариантах.
