Сложность революционного предприятия Иосифа удваивалась разнообразием его владений. Он хорошо знал Австрию, но, несмотря на тяжелые путешествия, не понимал, как глубоко укоренились венгерские магнаты в экономической и политической жизни своей страны и как патриотизм венгерских масс может перевесить классовые интересы. Придя к власти, он отказался следовать традициям и отправиться в Прессбург, чтобы короноваться как король Венгрии, поскольку в ходе этой церемонии от него потребовали бы присягнуть на верность венгерской конституции, которая санкционировала феодальную структуру общества. Он оскорбил всех венгров, приказав перенести корону покровителя Венгрии Святого Стефана из Буды в Вену (1784). Он заменил латынь немецким, а не мадьярским языком в качестве языка права и обучения в Венгрии. Он разозлил венгерских предпринимателей, препятствуя экспорту их продукции в Австрию с помощью тарифов. Он шокировал католическую церковь вмешательством в традиционные ритуалы, а также тем, что позволил венгерским протестантским общинам за один год (1783–84) увеличиться с 272 до 758. Венгрия погрузилась в сумятицу конфликтующих классов, национальностей, языков и вероисповеданий.
В 1784 году крестьяне Валахии (между Дунаем и Трансильванскими Альпами) подняли жестокое восстание против своих феодалов, подожгли 182 баронских замка и шестьдесят деревень, вырезали четыре тысячи венгров,74 и объявили, что делают все это с благословения императора. Иосиф с пониманием отнесся к их недовольству долгим угнетением,75 но он стремился покончить с феодализмом мирным путем с помощью законодательства и не мог позволить крестьянам торопить события с помощью поджогов и убийств. Он послал войска, чтобы подавить восстание; 150 вождей были казнены, и восстание прекратилось. Дворяне обвинили его в восстании, крестьяне — в его провале. В 1787 году было положено начало национальному восстанию против императора.
В ноябре 1780 года Иосиф лично прибыл для изучения проблем Австрийских Нидерландов. Он посетил Намюр, Монс, Куртрей, Ипр, Дюнкерк, Остенде, Брюгге, Гент, Ауденаарде, Антверпен, Малинес, Лувен, Брюссель. Он совершил поездку в Объединенные Нидерланды — Роттердам, Гаагу, Лейден, Харлем, Амстердам, Утрехт и Спа (где он обедал с философом Рей-налем). Его поразил контраст между процветанием Голландии и относительным застоем бельгийской экономики. Он объяснил это активностью и возможностями голландских предпринимателей, а также тем, что Мюнстерский договор (1648) закрыл реку Шельду для океанской торговли. Он вернулся в Брюссель и принял участие в конференциях, направленных на улучшение торговли, администрации, финансов и законодательства. В январе 1781 года он назначил свою сестру Марию Кристину и ее мужа, герцога Альберта Саксен-Тешенского, губернаторами Австрийских Нидерландов.
Теперь он впервые осознал, насколько противостоят его реформам традиционные привилегии высших классов этой исторической страны. В одной из провинций, Брабанте, существовала хартия вольностей, датируемая XIII веком и известная как Joyeuse Entrée; любой правитель, въезжающий в Брюссель, должен был поклясться в верности этой хартии, и один из пунктов гласил, что если государь нарушит какую-либо статью, то его фламандские подданные будут иметь право отказать ему во всякой службе и повиновении. Другой пункт обязывал государя поддерживать католическую церковь во всех ее существующих привилегиях, владениях и полномочиях, а также исполнять все решения Трентского собора. Аналогичные конституции бережно хранились патрициями и духовенством в других провинциях. Иосиф решил не допустить, чтобы эти традиции бросили вызов его реформам. После краткого визита в Париж (июль 1781 года) он вернулся в Вену.
В ноябре он начал применять к этим провинциям свой эдикт о веротерпимости. Он сделал бельгийские монастыри независимыми от папы, закрыл несколько из них и конфисковал их доходы. Епископы Брюсселя, Антверпена и Малина выразили протест, и Иосиф распространил на «Бельгию» свои постановления о вотивных табличках, процессиях и ритуалах. Он отобрал у епископов контроль над школами, заявив, что «дети Левия не должны больше обладать монополией на человеческий разум».76 Он отменил исключительные привилегии, которыми долгое время пользовался Лувенский университет. Он основал там новую семинарию, свободную от епископального господства, и приказал, чтобы все бельгийские кандидаты в священники учились в этом учебном заведении в течение пяти лет.77 Стремясь улучшить провинциальное управление, он заменил (январь 1787 г.) провинциальные эстаты, или ассамблеи, и старые аристократические тайные советы единым Советом общей администрации под руководством полномочного представителя, назначаемого императором; он заменил единую светскую судебную систему существующими феодальными, территориальными и церковными судами. Все люди, независимо от сословия, были объявлены равными перед законом.
