Дворяне и многие буржуа присоединились к духовенству, сопротивляясь этим мерам. Их враждебность не была успокоена тщетными попытками Иосифа вновь открыть Шельду для океанской торговли; Голландия отказалась разрешить это, а Франция, несмотря на мольбы Марии-Антуанетты, присоединилась к отказу. В январе 1787 года эстеты Брабанта уведомили Иосифа, что изменения в существующую конституцию провинции не могут быть внесены без согласия эстетов; фактически они сообщили ему, что его правление в Австрийских Нидерландах должно быть конституционной, а не абсолютной монархией. Он проигнорировал это заявление и приказал привести в исполнение свои указы. Эстафета отказалась голосовать по налогам, если на их протесты не будет обращено внимание. Возмущение переросло в столь широкое насилие, что Мария Кристина пообещала отменить ненавистные реформы (31 мая 1787 года).
Где был император во время этой суматохи? Он дипломатично заигрывал с Екатериной II, полагая, что антанта с Россией изолирует Пруссию и укрепит Австрию против турок. Еще до смерти матери Иосиф посетил царицу в Могилеве (7 июня 1780 года), а затем отправился в Москву и Санкт-Петербург. В мае 1781 года Австрия и Россия подписали союз, по которому каждая из сторон обязалась прийти на помощь другой в случае нападения.
Полагая, что это соглашение обездвижит семидесятилетнего Фридриха, Иосиф вновь (1784) предложил курфюрсту Карлу Теодору Австрийские Нидерланды в обмен на Баварию. Курфюрст поддался искушению, но Фридрих бросил все свои силы на то, чтобы сорвать этот план. Он поднял восстание против императора в Венгрии и Бельгии; убедил герцога Цвейбрюккенского, наследника Баварии, выступить против обмена; послал агентов убедить немецких князей в том, что австрийская экспансия угрожает их независимости; И ему удалось организовать (23 июля 1785 года) Пруссию, Саксонию, Ганновер, Брауншвейг, Майнц, Гессен-Кассель, Баден, Саксен-Веймар, Готу, Мекленбург, Ансбах и Анхальт в Фюрстенбунд, или Лигу князей, обязавшихся противостоять любой экспансии Австрии за счет немецкого государства. Жозеф снова обратился к сестре в Версале; Мария-Антуанетта использовала свое обаяние на Людовика XVI, чтобы заручиться его поддержкой брата; Верженн, министр иностранных дел, предостерег Людовика от согласия; Жозеф признал себя побежденным старой лисой, бывшей кумиром его юности. Когда в августе 1786 года он получил известие о смерти Фридриха, то выразил двойную скорбь: «Как солдат я сожалею о кончине великого человека, ставшего эпохальным в военном искусстве. Как гражданин я сожалею, что его смерть наступила на тридцать лет слишком поздно».78
Теперь единственной надеждой императора расширить свои владения было присоединиться к Екатерине в кампании по разделу между ними европейских владений Турции. Когда в январе 1787 года императрица отправилась в путь, чтобы осмотреть и поклониться своим новым завоеваниям на юге, она пригласила Иосифа встретить ее по дороге и сопровождать в Крым. Он поехал, но не сразу согласился на ее предложение об объединенном крестовом походе. «Что мне нужно, — сказал он, — так это Силезия, а война с Турцией мне этого не даст».79 Тем не менее, когда Турция объявила войну России (15 августа 1787 года), рука Иосифа была вынужденной; его союз с Екатериной требовал от него помощи в «оборонительной» войне; кроме того, теперь, когда Турция была так серьезно вовлечена, у Австрии появился шанс вернуть себе Сербию и Боснию, возможно, даже порт на Черном море. Итак, в феврале 1788 года Иосиф отправил своих солдат на войну и приказал им взять Белград.
Но тем временем шведы воспользовались возможностью послать войска против Петербурга. Екатерина вызвала войска с юга для защиты своей столицы. Турки, освободившись от давления русских, сосредоточили свои силы против австрийцев. Иосиф, отправившись во главе своей армии, увидел, что она ослаблена апатией, дезертирством и болезнями; он приказал отступить и вернулся в Вену в отчаянии и с позором. Он передал командование Лаудону, герою Семилетней войны; старый маршал искупил вину австрийского оружия взятием Белграда (1789). Шведская вылазка против России провалилась, солдаты Екатерины устремились на юг и в небольшом количестве выжили в конкурентных схватках с турками. Иосиф ликовал в предвкушении долгожданной военной славы, когда Пруссия, Англия, Швеция и Голландия, опасаясь усиления России, вмешались, чтобы помочь туркам. Внезапно Иосиф обнаружил, что почти вся протестантская Европа объединилась и вооружилась против него. Он снова обратился к Франции, но та в 1789 году была занята революцией. Пруссия под руководством Фридриха Вильгельма II заключила союз с Турцией (январь 1790 года) и послала агентов для разжигания восстания против императора в Венгрии и Австрийских Нидерландах.
