Она восхищалась реформами образования, проведенными Иосифом II в Австрии, и попросила его прислать ей кого-нибудь, знакомого с его процедурой. Он прислал ей Теодора Янковича, который разработал для нее план, обнародованный ею как «Устав народных училищ» (5 августа 1786 года). Начальное училище учреждалось в главном городе каждого уезда, а гимназия — в каждом из главных городов двадцати шести губерний. Эти школы были открыты для всех детей любого сословия, в них не допускались телесные наказания, учителя и учебники предоставлялись государством. Проект был в значительной степени сорван из-за нежелания родителей отправлять своих детей в школу, а не использовать их для работы дома. За десять лет с момента основания и до смерти Екатерины «народные училища» медленно выросли с сорока до 316, учителя — со 136 до 744, ученики — с 4398 до 17 341. В 1796 году Россия все еще сильно отставала от Запада в области народного образования.
Высшее образование скудно обеспечивалось Московским университетом и специальными академиями. В 1772 году была основана Коммерческая школа, в 1773 году — Горная академия. Старая Академия наук была расширена и обеспечена достаточными средствами. В 1783 году по настоянию княгини Дашковой и под ее председательством была организована Российская академия для усовершенствования языка, поощрения литературы и изучения истории; она издавала переводы, периодические издания и составила словарь, который вышел шестью выпусками в 1789–1799 годах.
Удивленная высокой смертностью в России и примитивным характером общественной санитарии и личной гигиены, Екатерина пригласила иностранных врачей, основала Аптекарский колледж в Москве и выделила средства на производство хирургических инструментов. Она открыла в Москве три новые больницы, приют для подкидышей и приют для умалишенных, а в Санкт-Петербурге — три новые больницы, включая «Тайную лечебницу» для венерических болезней.57 В 1768 года она ввела в России прививку от оспы и успокоила страхи общественности, став в возрасте сорока лет вторым русским пациентом, прошедшим курс лечения; вскоре Екатерина сообщила Вольтеру, что «за один месяц здесь было привито больше людей, чем в Вене за год».58 (В 1772 году в Неаполе была сделана первая прививка, а в 1774 году Людовик XV, не получивший прививки, умер от оспы).
Одна из основных мер Екатерины (1765) предусматривала межевание всех российских земель. Эта операция встретила большое сопротивление со стороны помещиков; к концу царствования она охватила двадцать из пятидесяти губерний, но завершилась лишь к середине XIX века. По ходу дела императрица с удручающей ясностью осознала, насколько экономика России зависит от организации сельского хозяйства в рамках феодальной системы господ и крепостных. В 1766 году она назначила премию в тысячу дукатов за лучшее сочинение об освобождении крепостных. Победителем стал Беарде де л'Аббат из Экс-ла-Шапель, который утверждал, что «вся вселенная требует от государей, чтобы они освободили крестьян», и предсказывал, что сельскохозяйственное производство значительно увеличится, если «сделать крестьян владельцами земли, которую они обрабатывают».59 Однако знатные землевладельцы предупреждали Екатерину, что если крестьянин не будет привязан к земле и своему помещику, он будет мигрировать в города или, что более безответственно, из деревни в деревню, создавая хаос, нарушая производство и мешая призыву крепких крестьянских сыновей в армию или на флот.
