Она послала обоих, и, окрепнув, конфедераты двинулись к Варшаве. Их пропаганда «свободы» произвела некоторое впечатление, так как несколько городов приняли их как освободителей; а в Тересаполе (5 сентября) Потоцкого приветствовали как фактически нового короля Польши. Понятовский призвал сейм предоставить ему все полномочия, необходимые для обороны. Сейм назначил его диктатором, призвал всех взрослых поляков мужского пола на военную службу и удалился. Станислас назначил своего племянника, двадцатидевятилетнего князя Юзефа Понятовского, главнокомандующим армией, которую он нашел необученной и плохо оснащенной. Юзеф приказал всем отрядам армии соединиться с ним у Любара на реке Случ, но многие были окружены русскими войсками и не смогли прийти, а те, что пришли, были слишком слабы, чтобы противостоять русскому наступлению. Молодой командующий отступил к Полонне, своему центру снабжения, в организованном отступлении, которое стало возможным благодаря доблестным действиям арьергарда Фаддея Костюшко, сражавшегося за колонии в Америке и уже в сорок шесть лет имевшего заслуги в патриотизме и войне.
17 июня 1792 года поляки столкнулись с крупной русской армией под Зеленцом, и разгромили ее в первом со времен Собеского сражении, выигранном Польшей. Здесь Костюшко снова доказал свое мастерство, захватив холм, с которого его артиллерия командовала полем; а Юзеф, которому до сих пор не доверяли подчиненные вдвое старше его, завоевал их уважение, лично возглавив свои резервы, чтобы заставить русских отступить. Сообщение об этой победе обрадовало Понятовского, но его почти перевесило известие о том, что принц Людвиг Вюртембергский, командующий прусскими войсками в Литве, дезертировал, оставив свои войска в таком беспорядке, что 12 июня русские легко захватили Вильно, столицу Литвы.
Армия Юзефа оставалась единственной защитой Польши. Ее запасы были настолько малы, что некоторые полки постились по двадцать четыре часа, а в артиллерии оставалось всего десяток зарядов патронов. Князь приказал отступить к Дубно; обвиненный в трусости, он занял позицию у Дубенки (18 июля) и с 12 500 человек сразился с 28 000 русских вничью. Он в полном порядке отступил к Курову, где ожидал подкреплений и припасов, обещанных ему королем.
Но Станислас сдался. Отказ Фридриха Вильгельма II выполнить условия прусско-польского союза, предательство принца Людвига, сотни дезертиров из армии, которую он собрал в Праге, были слишком тяжелы для его никогда не отличавшегося доблестью духа. Он лично обратился к Екатерине с просьбой о заключении почетных условий; ее ответ (23 июля) представлял собой ультиматум, требующий от него присоединиться к Тарговицкой конфедерации и восстановить конституцию 1775 года. Он был потрясен ее бескомпромиссным тоном: неужели это та самая женщина, которая когда-то ответила на его безрассудную любовь?
Теперь над ним довлела нежность. Он подумывал о том, чтобы сопротивляться, вооружиться и отправиться на фронт, чтобы возглавить отчаянную оборону; но его жена, сестра и племянница так обильно плакали при мысли о его смерти и их собственном запустении, что король пообещал, что он уступит. Да и, в конце концов, что толку в сопротивлении? Теперь, когда от Пруссии нельзя было ожидать никакой помощи, когда на западном фронте не было обороны, как Польша могла противостоять России? Разве не пытался он отговорить Сейм от попирания интересов Екатерины и рисковать всеми обещаниями Пруссии? Разве не просил он о создании большой армии, должным образом оснащенной, и разве не отказал сейм, проголосовав за людей, в средствах? Даже если бы существующая польская армия одержала пару побед над русскими, разве не могла бы Екатерина, пресыщенная солдатами из-за мира с Турцией, посылать волну за волной дисциплинированных и хорошо вооруженных войск против его разрозненных и неорганизованных остатков? Зачем жертвовать жизнями и отдавать половину Польши на растерзание, если капитуляция была бы концом в любом случае?
Новый российский посол Яков Зиверс прислал своей сестре сочувственную фотографию Понятовского в этот час физического и духовного краха:
В шестьдесят лет король все еще красивый мужчина, хорошо одетый, хотя лицо его бледно, но видно, что над его душой нависла темная пелена. Он хорошо и даже красноречиво говорит, всегда и со всеми вежлив и внимателен. Его плохо селят, пренебрегают, презирают и предают, и все же он самый приятный из людей. Оставляя без внимания его высокое положение и рассматривая его просто с личной точки зрения, я могу сказать, что его хорошие качества перевешивают его плохие. Конечно, после Людовика XVI он самый несчастный из монархов. Он очень нежно любит своих родственников, и именно они стали причиной всех его несчастий.50
