Дворяне замышляли его падение и использовали свободу прессы, чтобы подорвать его популярность. Набожные датчане возмущались тем, что религиозная терпимость приравнивалась к атеизму, и говорили о Струэнзее как об иностранце, единственным источником власти которого была постель королевы. 17 января 1772 года группа армейских офицеров убедила короля в том, что Струэнзе и королева планируют его убить. Он подписал приказ об их аресте. Каролина была выслана в замок Гамлета Кронборг, Струэнзее бросили в темницу, и после пяти недель мучений он признался в измене королеве. 28 апреля 1772 года он был разрублен на куски на эшафоте в присутствии одобрительной толпы. По настоянию Георга III Каролине было разрешено удалиться в Целле в Ганновере, где она умерла 10 мая 1775 года в возрасте двадцати четырех лет.
Удачливые заговорщики возвели к власти Ове Гульдберга, воспитателя принца Фредерика. За двенадцать лет правления Гульдберг возглавил патриотическую реакцию против иностранного влияния в управлении, языке и образовании, открыл доступ к должностям для простолюдинов, восстановил крепостное право, судебные пытки, верховенство лютеранской церкви и религиозную направленность университета. Племянник и протеже графа фон Бернсторфа Андреас Петер фон Бернсторф был поставлен во главе иностранных дел. Когда принц Фридрих стал регентом (1784), Гульдберг был отстранен от должности; Андреас фон Бернсторф стал главным министром и оставался им до самой смерти. Под его благоразумным руководством было вновь отменено крепостное право (1787), прекращена работорговля в датских владениях, освобождено экономическое предпринимательство. После смерти Бернсторфа (1797) Дания прочно встала на путь мирного процветания, сделавшего ее предметом зависти всего мира.
Драматическая карьера Карла XII стала трагедией для Швеции. В своих целях он руководствовался жаждой славы, а не ресурсами своей страны. Шведский народ мужественно терпел его, пока он истощал свои силы и богатства, но задолго до его смерти они знали, что он обречен на поражение. По Стокгольмскому мирному договору (1719–20) Швеция уступила Ганноверу герцогства Бремен и Верден, а Пруссии — большую часть Померании. По Ништадскому миру (1721) она уступила России Лифляндию, Эстляндию, Ингерманландию и восточную Карелию. С властью Швеции на материке было покончено, и она была вынуждена уйти на полуостров, богатый полезными ископаемыми и национальным характером, но требующий тяжелого труда и упорного мастерства в качестве цены жизни.
Поражение Карла ослабило монархию и позволило дворянам вернуть контроль над правительством. Конституция 1720 года наделила главенствующей властью Риксдаг, или Сейм, состоящий из четырех «сословий»: Риддархус, или Палата дворян, состоящая из глав всех знатных семей; Палата священников — епископов плюс около пятидесяти делегатов, избранных приходским духовенством; Палата бургов — около девяноста делегатов, представляющих административных чиновников и бизнесменов городов; и Палата крестьян — около ста делегатов, выбранных свободными фермерами-землевладельцами. Каждое сословие заседало отдельно, и ни одна мера не могла стать законом, если ее не одобрили три сословия; фактически крестьянское сословие не имело законодательной власти, кроме как с согласия двух других сословий. Во время заседаний риксдага «Тайный комитет» из пятидесяти дворян, двадцати пяти священников и двадцати пяти бюргерств готовил все законопроекты, выбирал министров и контролировал внешнюю политику. Дворяне были свободны от налогов и имели исключительное право на высшие должности в государстве.38 Когда риксдаг не заседал, правительство возглавлял совет (Råd) из шестнадцати или двадцати четырех человек, выбранных риксдагом и ответственных перед ним. Король председательствовал в Совете и мог подавать два голоса; в остальном он не имел права принимать законы. Россия, Пруссия и Дания совместно поддерживали эту конституцию, считая, что она способствует политике мира и сдерживает военные наклонности сильных королей.
Монархия перестала быть наследственной и стала выборной. После смерти Карла XII (30 ноября 1718 года) трон по наследству должен был перейти к Карлу Фридриху, герцогу Гольштейн-Готторпскому, сыну старшей сестры Карла; но риксдаг, собравшийся в январе 1719 года, впервые за двадцать лет отдал корону Ульрике Элеоноре, другой сестре Карла, на основании ее согласия отказаться от королевского абсолютизма, который осуществлял ее брат. Но даже с ней было трудно справиться, и в 1720 году ее убедили отречься от престола в пользу своего мужа, ландграфа Фредерика I Гессен-Кассельского, который теперь стал королем Швеции Фредериком I. Под благоразумным руководством графа Арвида Бернхарда Хорна в качестве канцлера Швеция получила восемнадцать лет мира, в течение которых она должна была оправиться от военных ран.
