Гордые шведы высмеивали его пацифизм и называли его партизан «Ночными колпаками» — сокращенно «Колпаками», подразумевая, что они — дотаторы, спящие, пока Швеция отстает от парада держав. Против них была создана партия «Шляп», в которую вошли граф Карл Гилленборг, Карл Тессин и другие; она захватила риксдаг в 1738 году, и Гилленборг сменил Горна. Решив вернуть Швеции ее прежнее место среди держав, он возобновил утраченный союз с Францией, которая посылала ей субсидии в обмен на противодействие целям России; а в 1741 году правительство объявило войну России, надеясь вернуть те балтийские провинции, которые были потеряны Петром Великим. Но ни армия, ни флот не были достаточно подготовлены; флот был выведен из строя болезнями, а армия уступила всю Финляндию русскому наступлению. Царица Елизавета, желая заручиться поддержкой Швеции, согласилась вернуть большую часть Финляндии, если ее двоюродный брат, Адольф Фредерик Гольштейн-Готторпский, будет назван наследником шведского престола. На этих условиях Абоский мир завершил войну (1743). После смерти Фредерика I (1751) королем стал Адольф Фредерик.
Представители сословий вскоре объяснили ему, что он является королем только по имени. Они оспаривали его право назначать новых пэров или выбирать членов его семьи; они угрожали лишить его подписи, если он возражал против подписания определенных мер или документов. Король был послушным, но у него была гордая и властная супруга, Луиза Ульрика, сестра Фридриха Великого. Король и королева предприняли попытку восстания против власти сословий. Оно провалилось; его участников пытали и обезглавили; короля пощадили, потому что народ любил его. Луиза Ульрика утешилась и отличилась, став королевой писем: она подружилась с Линнеем и собрала вокруг себя круг поэтов и художников, через которых распространяла идеи французского Просвещения. Риксдаг назначил нового воспитателя для ее десятилетнего сына, поручив донести до будущего Густава III, что в свободных государствах короли существуют только по принуждению; что они наделены великолепием и достоинством «больше для чести королевства, чем ради человека, который может занять главное место в балагане», и что «поскольку блеск и сияние двора» могут ввести их в заблуждение относительно величия, им было бы хорошо время от времени посещать крестьянские хижины и видеть бедность, которой оплачивается королевская пышность».39
12 февраля 1771 года Адольф Фредерик умер, и Совет призвал Густава III прибыть из Парижа и принять формы королевской власти.
Он был самым привлекательным королем со времен Генриха IV Французского. Красавец и гей, любитель женщин, искусства и власти, он пронесся через всю историю Швеции, как электрический заряд, приведя в действие все жизненно важные элементы жизни нации. Он получил хорошее образование у Карла Тессина и был избалован своей любящей матерью. Он был интеллектуально развит и остер, наделен воображением и эстетическим чувством, неугомонен в амбициях и гордости; нелегко быть скромным принцем. Мать передала ему свою любовь к французской литературе; он жадно читал Вольтера, посылал ему дань уважения, выучил наизусть «Анриаду». Шведский посол в Париже пересылал ему каждый том «Энциклопедии» по мере его появления. Он внимательно и увлеченно изучал историю; его захватывала карьера Густава Вазы, Густава Адольфа, Карла XII; прочитав об этих людях, он не мог смириться с тем, что будет королем-бездельником. В 1766 году, не посоветовавшись с ним и без согласия его родителей, Совет женил его на принцессе Софии Магдалене, дочери датского короля Фредерика V. Она была застенчивой, нежной, набожной и считала театр местом греха; он был скептичен, любил драму и никогда не простил Совету, что тот втянул его в этот неблизкий брак. Совет на время успокоил его, выделив грант на поездку во Францию (1770–71).
Он останавливался в Копенгагене, Гамбурге и Брауншвейге, но его целью был Париж. Он смел гнев Людовика XV, обратившись к изгнанному Шуазелю, и нарушил конвенции, посетив мадам дю Барри в ее замке в Лувесьенне. Он познакомился с Руссо, д'Алембером, Мармонтелем и Гриммом, но был разочарован: «Я познакомился со всеми философами, — писал он матери, — и нахожу их книги гораздо более приятными, чем их лица».40 Он сиял, как северная звезда, в салонах мадам Жоффрен, дю Деффан. Жоффрен, дю Деффан, де Леспинас, д'Эпинэ и Неккер. Среди своих триумфов он получил известие о том, что стал королем Швеции. Он не спешил возвращаться; он задержался в Париже достаточно долго, чтобы добиться крупных субсидий для Швеции от почти обанкротившегося правительства Франции и 300 000 ливров для собственного использования в управлении риксдагом. По дороге домой он заехал к Фридриху Великому, который предупредил его, что Пруссия будет защищать — если потребуется, оружием — шведскую конституцию, которая так строго ограничивает полномочия короля.
