Они шли по знакомому маршруту за кромку мыса, туда, где начиналась тропинка с хрустальным леопардом. В этот раз дорога была свободна. Ни драчливых пальм, ни страшного зверя. Буквально через пару минут, нигде ни разу не ободравшись, все оказались на круглой поляне, центр которой занимала деревянная хижина с крышей из пальмовых листьев. Вокруг неё были расставлены факелы. Некоторые коптили, отчего в воздухе висел запах прогорклого масла.
Ольга заметила, что вокруг стоит странная тишина. Шумная толпа её восторженных фанатов куда-то исчезла. Рядом остались лишь двое парней.
— Быстрее, — внятно произнёс один из них. — Он умирает и ждёт только тебя.
— Кто умирает? — удивлённо спросила девушка, отчаянно пытаясь собрать мысли, но те не желали покидать весёлую вечеринку.
— Тот, к кому ты приехала. Пожалуйста, скорее, — парень распахнул дверь хижины.
— Смерть уже пришла, — частил другой. Он упал на колени и яростно пытался лбом пробить путь в глубины острова.
Ольга не могла объяснить, почему не стала отбиваться, кричать или звать на помощь, как, наверное, следовало бы поступить любой нормальной туристке. Она уже давно не чувствовала себя нормальной. Просто вошла внутрь.
Воздух в хижине был густой, наполненный ароматами каких-то трав. При слабом свете свечей увидела, что на полулежит древний старик, закутанный в разноцветные тряпки. Его нельзя было назвать симпатичным. Скорее, наоборот. Лицо цвета старой ссохшейся коры изрезано глубокими морщинами, утыкающимися в наросты бородавок. Глаза проваливались чёрными кратерами. Над ними выступал нос, похожий на высохшую трухлявую корягу. Слышалось тяжёлое дыхание с хрипом, и каждый вдох казался последним.
Старец протянул руку, похожую на узловатый корень. Ольга вздрогнула, но осторожно взяла её.
Когда ты изумлена и напугана, время нарочно замедляет свой ход, наслаждается твоим страхом и растерянностью. Секунды тянулись с медлительностью черепахи, застрявшей в клею.
На ощупь пальцы были похожи на сучки дерева — шершавые и холодные. С удивительной для умирающего силой старик обхватил её ладонь и что-то зашептал на незнакомом языке. Потом дёрнулся несколько раз, глубоко вдохнул, спокойно выдохнул и застыл. Бессильно отпустил её руку. Ольга ощутила облегчение. Но через мгновение поняла, что ничего ещё не закончилось, хотя старик умер, похоже, бесповоротно.
Ощутила, что в момент его последнего выдоха какая-то мощная энергия попыталась войти в неё. Неожиданно услышала хор голосов, который пел нечто монотонное и однообразное. В первую секунду показалось, что это похоже на мантру индусов — «О-о-м-м-м». Потом с ужасом поняла, что поют не «Ом», а её имя: «О-оль-га». Огляделась вокруг, ища источник звука, но никого рядом, кроме умершего старика, не было. Заткнув уши, убедилась, что хор звучал у неё в голове. Звук усиливался. Теперь это были не индусы, а футбольные болельщики на стадионе, скандирующие её имя, будто она только что забила финальный гол в решающем матче. Хижина вибрировала, пол ходил ходуном, словно она стояла в шторм на хлипком судёнышке. По телу побежали колючие электрические разряды, мышцы свело судорогой, и она всё-таки упала. Желудок выворачивало от спазмов, на губах выступила едкая пена, и её вырвало. Боль захлестнула тело. Неведомая сила скручивала в узлы нервы, рвала кровеносные сосуды, сжимала в комок лёгкие, не давая дышать.
Ольга чувствовала себя кошкой, в шкуру которой пытался влезть лев. Шкура тянулась и рвалась, и она подумала, что сейчас умрёт. Но этого не произошло. В какой-то момент ощутила, что страшный лев прогрыз себе путь в её тело и мозг, именно через те чёрные дыры, где когда-то была любовь, а потом поселились новосёлы-демоны. Наверное, те были не рады, что их новое уютное гнёздышко тряхнуло, как при землетрясении. Возможно, они пытались предъявить свои права, показывали справки из ЖЭКа, но жуткое вторжение вымело всех вон. Дикая сила уверенно прибывала. И она перестала быть кошкой, стряхнув с себя старую кожу вместе с кровавыми ошмётками мяса. Под ними оказалась новая плоть зверя.
Ольга поднялась. Энергия переполняла её, выходя наружу, словно пенящееся шампанское из бокала. Она подумала, что если сейчас прикажет джунглям взлететь в воздух, то, наверное, так и произойдёт.
В общем-то, она уже понимала, что произошло: теперь она Ольга — грёбаная Королева Вуду, или чего-то там у них ещё.
Свет в комнате казался ярче. Там, куда бросала взгляд, мелкие детали высвечивались, словно на экране компьютера. Увидела связку необычных бус над кучкой разноцветных камней, похожих на перепелиные яйца. Рядом в большом медном тазу лежали матерчатые куколки мужчин и женщин, выполненные весьма тщательно. Она даже различала цвет их глаз и карманы на одежде.
В этот момент в хижину кто-то вошёл.
