Она даже прослезилась, когда увидела на его ногах мягкие ботинки из тонкой кожи вместо обычных сапог. В тот день баронесса, женщина практичная и мало верившая в божественную доброту, пересмотрела своё мировоззрение.
Перемена в распорядке дня Анри была связана с тем обстоятельством, что он работал, много и трудно.
В кабинет барона сходились данные о ежеминутном состоянии планеты. И информация эта была паршивая. Гольфстрим сдвинулся ещё на пару километров к западу. Климат стремительно менялся, и не хотелось думать, что будет с Европой, когда покроются снегом пески Сахары. Ближний Восток сотрясали локальные войны, грозящие перейти в Третью мировую. Америка и Европа ополчились на Россию. Все, словно дворовые мальчишки, пытались доказать, кто из них круче. До глобальной драки было недалеко. В Африке появилась новая эпидемия, вызванная неизвестным вирусом, способным уничтожить половину человечества. На Японию в очередной раз обрушилось цунами и вновь утечка радиации из изрядно потрёпанных предыдущими катаклизмами ядерных станций.
В Антарктиде, под многокилометровым слоем льда, земная кора дала трещину, и никто не знает, что произойдёт, когда навстречу льду прорвётся раскалённая магма. Это будет пострашнее банального вулкана.
Ну, и на закуску, в только что принесённом докладе говорилось, что американские учёные обнаружили новый астероид, орбита которого пересекается с Землёй с вероятностью девяносто пять процентов. А это означало только одно — всем конец. Или другое — всем неминуемый конец. Или третье — всем большой и неминуемый конец!!!
Туг уже не до конных прогулок.
От того, сумеет ли посланная им группа решить поставленную задачу, действительно зависело всё.
Поэтому ежедневные сообщения Софии он воспринимал как сводки с фронта, а потом ещё долго сидел, уставившись в пустой экран, поглощённый своими мыслями. Он был весь в делах. Его разум кипел. Разговаривая с другими, разговаривал с собой.
В тот вечер, когда случилось невероятное и София не вышла на связь, барон сидел в кабинете, пил горькое пятичасовое пиво и изучал сводки новостей.
Прямо перед появлением на пороге его кабинета секретаря он читал о загадочной массовой гибели пчёл в центральных районах Франции. Поэтому поначалу, глядя на вошедшего, пытался понять, куда тот дел шелковистое полосатое брюшко и несколько лапок. Сообразив, кто стоит перед ним, барон испытал секундное замешательство:
— Как поживает ваша жена? — учтиво поинтересовался Анри, зная, что сотрудники всегда ценят внимание руководителя.
— Извините, месье, но у меня нет жены, — прошептал изумлённый секретарь.
— Она умерла? — барон был в искреннем отчаянии.
— Я никогда не был женат, — попытался уточнить секретарь, но возражать барону было всё равно что кроту рычать на экскаватор.
— Это ужасно. Я сразу заметил, как вы осунулись в последние дни, — продолжал барон. — Может, вам взять несколько дней выходных?
— Ничего, я поработаю, — выдохнул секретарь.
— Вы мужественный человек, — согласился барон. — Итак, вернёмся к делам. Наша группа в Израиле на Мёртвом море и не вышла на связь. Через два часа доложите, что у них происходит. Кстати, похороны уже были?
— Чьи похороны?
— Вашей жены.
— О боже! — воскликнул секретарь.
— Ну, идите, несчастный вы человек, — барон чувствовал, что он выполнил свой гражданский долг дружеского общения с персоналом.
Через пару часов на столе лежал доклад, в котором указывалось, что группа уехала с утра и в гостиницу не возвращалась. Датчики, находящиеся в их телах, показывали, что все живы и находятся в десяти километрах к югу от отеля. Связь по-прежнему отсутствовала.
— Подождём до завтра, — устало решил Анри.
На следующий день изменений не произошло. София опять не вышла на связь.
— Немедленно определите, где они! Почему это до сих пор не сделано?
Ещё через час доложили, что пустой джип обнаружен на площадке перед так называемой «пещерой Лота».
— Входите внутрь!
Через двадцать минут поступило сообщение, что группа обнаружена. Все сидят в центральной части и спокойно беседуют с неизвестным мужчиной. Отмечено было также белёсое свечение неизвестного происхождения, охватывающее эту зону.
— Ждём, — распорядился Анри. — Они знают что делают. И я ничего не хочу портить. Кто знает, какая магия использована ими и в каких целях.
Прошло ещё два дня. Ничего не изменилось. Увлекательная беседа в центре пещеры продолжалась, причём её участники не ели, не спали и не отходили по каким-либо естественным для людей надобностям.
Наконец Анри принял решение:
— Пусть двое под видом обычного патруля приблизятся к группе. В зону неизвестного свечения не входить. Если удастся, спросите Софию, всё ли в порядке.
Ответ показал, что София воспринимает ситуацию как нормальную.
Барон решил посоветоваться с женой. Как утверждал кто-то из великих, есть время говорить с женой, а есть время молчать. Теперь предстояло её найти. Замок был большой, и барон вспоминал ареалы обитания жены. Кажется, она водилась в музыкальной гостиной и в библиотеке. Бодрой рысцой Анри отправился туда и, лишь заслышав звуки музыки, резко притормозил.
