Голос принадлежал не Верховной королеве. Тристан повернулся в сторону колонны со знаменем, несущим черного ворона. Это говорила прекрасная незнакомка, встреченная им вчера в галерее замка. Женщина, которую он имел неосторожность оскорбить при первой встрече. Женщина, представлявшая в Совете дом О‘Нейлл.
Она смотрела прямо на него, и во взгляде не читалось ничего иного, кроме холодной ненависти, приправленной торжеством возмездия. Юноша пребывал в полной растерянности, окончательно потеряв нить происходящего.
- Господин Тристан имеет полное право отказаться проходить испытание, – продолжила Гвиневра, - Но в этом случае, как известно, он потеряет возможность когда-либо получить звание рыцаря.
- Я исполню волю Совета, – молодой наследник старался говорить как можно уверенней. – Я отправлюсь в земли пиктов и добуду котел Дирнуха, чего бы мне это не стоило.
- Что ж, прекрасно, – подытожила королева, - Вы должны вернуться ко двору через две полных луны, и не днем позднее. Иначе ваше испытание будет считаться не пройденным. Господин Гарет, вам надлежит явиться к следующему полнолунию. О дне проведения поединков господина Элиана будет объявлено позднее. На сегодня все. – она обратилась к залу, - Благодарю вас, милорды и миледи. Заседание Совета объявляется закрытым.
В зале поднялся гомон – десятки голосов принялись оживленно обсуждать произошедшее, а затем высокородные персоны, соблюдая церемонии, стали понемногу покидать помещение. Но Тристан их не видел и не слышал. Фигуры и лица проплывали мимо него, а юноша стоял на месте, как островок среди бурного потока, и не отрываясь смотрел на девушку в черном. Ей, похоже, нравилась эта игра - слегка откинувшись на спинку каменного кресла, она глядела на него немигающим взглядом. Лицо леди О’Нейлл украшала торжествующая зловещая улыбка.
Наконец, забава ей наскучила и, грациозно поднявшись с места, она сошла по ступеням и в сопровождении небольшой свиты покинула зал. Тристан, до последнего провожавший ее глазами, словно очнулся от морока. С немалым удивлением он обнаружил, что в тронном чертоге не осталось никого, кроме его людей. Лицо стоящего рядом Горвенала не предвещало ничего хорошего. Принц вздохнул и молча направился к выходу.
___________________________________
[3] Здесь - вид средневековой верхней одежды с зауженной талией и широкими, пышными рукавами. Длинной обычно не ниже середины бедра.
[4] Торк (торквес) - металлический обруч (обычно из золота или серебра) сложной витой формы, носившийся на шее. Был призван показывать высокий статус владельца и его принадлежность к воинской элите. Торки считаются одним из наиболее узнаваемых атрибутов культуры кельтских народов.
Едва они переступили порог отведенных им покоев, Горвенал отпустил стражу и с громким стуком захлопнул дверь. Тристан лишь набрал в грудь воздуха и молча приготовился. Все равно этого было не избежать.
- Что еще ты умудрился натворить, пока меня не было рядом? - начал сенешаль без лишних вступлений.
- О чем ты? - юноша чувствовал себя безмерно усталым от происходящего.
- Ты прекрасно понимаешь, о чем я! - взъярился старый вояка. - Когда и как ты успел разозлить леди О‘Нейлл?
Тристану не хотелось ничего рассказывать. Ему до смерти надоело постоянно оправдываться.
- Разве это имеет теперь какое-то значение? - спокойно ответил он.
Горвенал долго, пристально смотрел на него. Воздух вырывался из его ноздрей со свистом.
- Возможно, уже нет, - произнес он наконец, уже более спокойным тоном. - Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло?
- Уши у меня есть.
- Нет, ничего ты не понимаешь, - начал сенешаль после небольшой паузы. - Совет выдал тебе заведомо невыполнимую задачу. Даже для опытного воина такой поход - серьезное испытание. А для такого сосунка, как ты - верная смерть. Они и не собирались предоставлять тебе шанс. С тем же успехом можно было предложить тебе залезть на самую высокую башню Камелота и прыгнуть вниз. Это - небывалое оскорбление, плевок в лицо твоему отцу и всему дому Лионессе!
Он расхаживал по комнате взад-вперед, активно жестикулируя руками. Тристан же просто стоял у стены, сложив на груди руки, и молча ждал, когда закончится этот фарс.
- Теперь уже ничего не поделаешь, - спокойно произнес юноша. - Церемония прошла, испытания оглашены, и у меня нет выбора.
- Черта с два! - взорвался Горвенал. - Я не собираюсь возвращаться к королю и сообщать, что его единственный сын в одиночку отправился в земли дикарей на поиски артефакта, который никто лет триста в глаза не видел. Это исключено!
- И что же ты собрался делать? - вяло поинтересовался Тристан.
