В полной тишине послышался топот лошадиных копыт и вслед за тем слабый свист, по всей вероятности, условный сигнал. Замаскированные схватили пленников и исчезли, но они отъехали недалеко.
Лошадей отвели в густую чащу кустарников, пленников положили на землю друг возле друга, и похитители снова засели в засаде.
На дороге не было никого, но вскоре по направлению от Парижа показался всадник, скакавший коротким галопом на чудном испанском скакуне, напевавший вполголоса какую-то песню.
Это был граф Жак де Сент-Ирем, обещавший сестре выехать к ней навстречу. Почти в то же время со стороны Сен-Жермена показался силуэт скромно подвигавшегося верхом на муле крестьянина из соседнего селения.
Положение осложнялось.
Едва первый всадник приблизился к месту, где была остановлена его сестра, как четверо замаскированных людей загородили ему дорогу, а двое других направились бегом к ехавшему на муле и, целясь в пего из пистолетов, приказали немедленно остановиться.
Скромный селянин готов был повиноваться, но упрямый мул не разделял мнения хозяина. До тех пор еле подвигавшийся вперед, несмотря на все понукания крестьянина, мул, почувствовав, что его хотят остановить, заупрямился и не только не остановился, но поскакал галопом вперед.
Тогда один из нападавших выстрелил из пистолета в воздух. Испуганный мул сделал скачок в сторону, и несчастный крестьянин свалился с пего, как сноп.
- Боже мой! - вскричал он.- Я совсем умираю; господа, не убивайте меня! Что скажет госпожа Барбошон, моя супруга, когда узнает о моей смерти! Ну, настал мой конец,- прибавил он дрожащим от страха голосом.- Я ведь отец семейства и продавец сукна в Париже!…
Трех или четырех ударов ногой оказалось достаточно, чтобы заставить его замолчать. Столкнув его в канаву около дороги, бандиты присоединились к товарищам.
Справиться с графом де Сент-Иремом оказалось нс так легко.
Жак был человеком очень осторожным и подозрительным.
Напевая песенку и беспечно галопируя на скакуне, он зорко смотрел по сторонам, и от него не укрылось, что в кустарниках кто-то притаился.
Не теряя внешнего спокойствия, граф убедился, что его рапира легко выдвигается из ножен и пистолеты заряжены. Так что, когда к нему бросились четыре незнакомца, он встретил их обнаженной рапирой.
- Вот как! - сказал он смеясь.- Настало время, когда путешественников среди белого дня останавливают на королевском шоссе? Это, право, смешно и забавно, честное слово дворянина! Пропустите, господа! Волки не едят друг друга, черт возьми! Я из ваших, вы меня не узнали! Впрочем, я должен добавить, что проиграл прошлой ночью все до последней копейки; если же вы затронете меня, я лихо разделаюсь с вами. Ну же, дорогу! В последний раз предупреждаю вас: мое терпение коротко, а рапира очень длинна, и кровь уж бросилась мне в голову.
- Вы ошибаетесь,- сказал один из замаскированных,- мы совсем не то, что вы полагаете, граф де Сент-Ирем; потрудитесь сойти с лошади.
- AI Значит, вы меня знаете, приятели! Это дело другое, примите мои извинения! Это премилая ловушка. Вы хотите, значит, убить меня, но не обокрасть, не правда ли?
- Может быть,- отвечал незнакомец,- это будет зависеть от вас, граф. Пока убивать вас не станем.
- Что же вам нужно?
- Взять вас, больше ничего.
- Очень жаль, что не могу удовлетворить вас,- резко отвечал он.- Я еду навстречу одной даме, и вы поймете, что простая вежливость не позволяет мне заставить ее ждать.
- Если только наши сведения верны,- отвечал незнакомец ироничным тоном,- вы едете навстречу вашей сестре, мадемуазель Диане де Сент-Ирем? В таком случае, единственное средство для вас встретить ее -это остаться с нами, потому что она в наших руках.
- А! - вскричал Жак, нахмурив брови.- Если так, то я еще не в ваших руках. Прочь, бандиты! Дорогу!
С этими словами молодой человек схватил пистолет и направил его на незнакомца.
Но тот знал, с кем имел дело, и зорко следил за каждым движением Жака.
Прежде чем граф успел выстрелить, сильный удар шпагой по руке заставил его выпустить пистолет, тогда как двое замаскированных, стоявших возле лошади, схватили его за ногу и стащили с седла.
- Corps-Dieu! - вскричал граф де Сент-Ирем, ошеломленный падением и стараясь приподняться.- Вы мерзавцы!
Но сопротивляться уже не было возможности: двое крепко держали его за руки, а третий взял его шпагу.
- Постойте! - сказал тот, кто первый заговорил с графом.- Дайте встать благородному дворянину и возвратите ему шпагу.
Жак де Сент-Ирем быстро вскочил и машинально схватился за оружие.
- Вы назвали нас мерзавцами, граф,- сказал незнакомец.- Теперь шпага у вас в руках, воспользуйтесь ею, чтобы защититься.
- Нечего сказать, великодушно вызывать дворянина одного против шести бандитов!
- Бандиты мы или нет, но люди, сопровождающие меня, не тронутся с места, не произнесут ни одного слова, не сделают ни одного жеста. Защищайтесь, граф, ваша свобода зависит от вашей шпаги.
- А свобода моей сестры?
