– Да! Я не буду стоять на пути вашего счастья, но я хочу услышать правду именно от тебя. Ты его любишь?
– Боже! Валерка, я сотню раз говорила – его рубильник не в моем вкусе.
– А-а-а-ах… – Люстрицкий повалился навзничь.
– Этого мне еще только не хватало! Блин, «рубильник» – значит нос. Нос, а не что-то другое!
– Он… любит тебя?
– Валерыч, ты совсем нюх потерял?! Этому старому козлу абсолютно чихать, с кем, когда и где… Основная проблема – сколько! Какая любовь, ему женщина нужна как постельная принадлежность! Резиновые куклы в дефиците…
– Не говори так! Это клевета! Нэд… он не такой!
– А при чем здесь Нэд? – напряженно отодвинулась Илона.
Они подозрительно уставились друг на друга, быстренько все поняли, но объясниться не успели – в спальню вошел бодрый старец Вшивамбапшипутра.
* * *Тогда Королева соизволила лично взглянуть на рыцаря из пророчества. Он не произвел на нее особенного впечатления. Нэд Гамильтон оказался типичным представителем своего времени. Ну разве что чуть более образованным, а так – классический герой романтических баллад, распеваемых менестрелями на дворцовых пирушках. Королева легко могла предугадать каждый его шаг, и серьезная война со столь скучным противником была бы бесполезной тратой времени. Вот именно тогда в голову ее величества и пришла мысль об Игре. То есть о ее настоящем, а не кукольном воплощении. Для этого следовало дать понять молодому рыцарю, что он лишь фишка, что его ходы просчитаны, что у него нет иного выхода, кроме как слепо следовать правилам. Ему ничего не оставалось, кроме опасного бега за таинственным замком Мальдорор, и уж пусть он постарается сделать эту Игру насыщенной и долгой. Пусть попробует отыскать себе друзей (в конце концов правила есть правила!), но никто не знает, где именно следовало вербовать Могучего Воина и принимать помощь Прекрасной Принцессы. По воле Королевы Нэд Гамильтон был заброшен в мир, где ему самому-то полагалось выжить не более суток. А уж отыскать еще двух действующих лиц… Как видите, все шло по заранее установленному плану. Постепенно в Игру втянулся кронпринц и даже заключил какой-то тихий договор с дворцовым магом, скорее всего, они сделали ставки на игроков.
Когда произошла ошибка, не мог с уверенностью сказать никто. Винить во всех грехах Слияние Сфер уже не казалось даже смешным. С каждым днем Игра интриговала все больше и больше. Королева искренне старалась находить определенный шарм в этой непредсказуемости, но, по большому счету, ее нервы не были железными. Ведь если Нэд Гамильтон в своем неведении и не подозревал, против чего воюет, то Королева слишком хорошо представляла, ЧТО может проиграть.
* * *Пророк самолично запер двери и, злорадно улыбаясь, встал перед пленниками:
– Вот мы и встретились.
– Да уж, расстались ненадолго, – фыркнула Илона, – а жаль.
– Неисповедимы пути богов. Лучезарный Ра ежедневно совершает свой путь в золотой ладье по небу, почему бы и нам не увидеться вновь? Ты обещала меня накормить.
– Я обещала приготовить яичницу из твоих…
– Дорогуша, не надо о вульгарном! Ты грубеешь на глазах.
– Тебя не спросила!
– И потом, – Валерка давно научился терпеть Илонину вспыльчивость, – тебе не кажется, что он какой-то не такой?
