— «Прошли сутки с момента отбытия ученика. Я все больше убеждаюсь, что незнакомец — человек с искаженной Ци, не имеет отношения к нечисти. Наши ученики обнаружили неподалеку Далаогуя, спустившегося с гор. Им почти удалось пленить его, однако, в последний момент тот вырвался из духовных сетей и бросился прочь. По словам учеников, он был испуган и бежал от чего-то. Я никогда не встречал подобного поведения среди демонов. К закату еще несколько мелких духов поступили схожим образом. Мы подозреваем, что в горах появилась новая исключительно опасная нечисть. Собирается густой туман, необычный для этого времени года. Мы с нетерпением ожидаем ответа от Бай Ю Шэн.»
Шэн Юэлин принялся сворачивать свиток.
— Это последняя запись, датированная прошлой осенью, — уточнил он, после затянувшейся паузы. — Далаогуй — исключительно опасный демон гроз и бурь. Его рев способен вызвать обвал в горах. Не представляю, что могло заставить его покинуть свои угодья.
— Туман, — пробормотала Мэй, опасливо оглядываясь на запертые двери. — Господину не кажется, что картина похожа на…
— Шуй Лю Мин, верно: исчезнувшие без следа люди, незнакомец с энергией Инь. Но как с этим связан мой орден?
Мэй потерла виски. У нее волосы встали дыбом от нехорошего предчувствия.
— Мы чего-то не видим. Возможно, стоит наведаться в Шуй Лю Мин на обратном пути?
— Там остались голые стены: императорская армия вывезла все, до чего дотянулась, — пробормотал Шэн Юэлин, забирая свечу.
Пламя мигнуло, на миг погрузив их в темноту, и оба инстинктивно придвинулись друг к другу, тут же смутившись.
Заклинатель прочистил горло.
— Нужно больше света.
— Здесь безопасно? — встревожилась Мэй. — Вдруг то, что забрало тех людей, еще здесь?
Шэн Юэлин флегматично улыбнулся:
— Не беспокойтесь, я установлю сигнальные ловушки — они почти не требуют сил, но в случае нападения выиграют нам время.
Янмэй удержала его, не позволяя сдвинуться с места.
— То, что снаружи, опаснее, да? Вы говорили, что у вас есть догадки на этот счет.
Напускное спокойствие слетело с него, как плохо закрепленная фарфоровая маска с актера. Заклинатель по-иному оглядел темные провалы окон и запертую на засов дверь.
— У Маогуя и Пожирателя солнца есть нечто общее — их призывают люди. В их появлении также есть противоречие: они не настолько сильны, чтобы пробить барьеры Бай Ю Шэн и стать реальной угрозой для существования ордена.
— Не орден был целью, а я.
Тут Шэн Юэлина осенило.
— Неверно! — воскликнул он. — Эти демоны нападали, когда мы с вами были в непосредственной близости друг от друга. Если их впустили, то у них было множество возможностей добраться до вас. Они хотели, чтобы я начал действовать. Они знают меня слишком хорошо!
Мэй не разделяла его энтузиазма. Раз она не цель, а приманка, то ее шансы увидеть Праздник весны стремительно летели к черту.
«Весело будет, если великий зодчий — его отец или дядя», — кисло подумала она. — «Или сестра с братом. Чем не сюжет для мелодрамы?»
— Может, Чжу Лин…
— Идемте наверх. Я присмотрел спальню, где вам будет…
— Он сын Императора?
Едва увидев его реакцию, Мэй поняла, что попала в яблочко. Паззл сложился: поэтому Шэн Юэлин всячески избегал упоминания о нем.
— Он знает?
— Нет, — он сжал свиток до хруста сухих страниц, — и будет лучше, если вы тоже забудете. Уже глубокая ночь, вам надо отдохнуть, — с этими словами Шэн Юэлин размашисто зашагал к боковому коридору.
Янмэй некоторое время боролась с собой, решая, бежать за ним или в кои-то веке плюнуть на этого невыносимого человека, трясущегося над своими секретами. Она же искренне хотела помочь! Разве они не договорились?
Чувство самосохранения в очередной раз победило: от перспективы остаться одной в мрачном заброшеном здании Мэй замутило.
Она направилась туда, где только что скрылся заклинатель. Коридор вел мимо аскетичных комнат неопределенного назначения к лестнице на второй этаж. На пути к ней в одной из комнат боковым зрением Янмэй заметила высокий силуэт, и шарахнулась к противоположной стене, готовая закричать, но затем облегченно перевела дыхание.
— Достопочтенный, вы до смерти меня напугали!
Шэн Юэлин поманил ее и указал на окно. Мэй без задней мысли подчинилась, опасливо выглядывая наружу. Ночь стояла неестественно-тихая, попрятались даже назойливые насекомые.
— Там что-то есть? — прошептала Мэй, и почувствовала движение за спиной.
Шэн Юэлин схватил ее за горло и швырнул на пол, наваливаясь сверху. Его жуткое перекошенное лицо оказалось слишком близко, ладони продолжали выдавливать из нее жизнь. Мэй забилась под ним, со всей дури молотя руками и ногами, только без толку.
Мелькнула вспышка — и голова Шэн Юэлина, отделившись от тела, упала прямо на захрипевшую в ужасе Янмэй.
Обезглавленное тело повалилось на бок. Мэй скинула с себя голову и вскочила, чтобы в следующий миг врезаться в точную копию Шэн Юэлина.
— Успокойся! — приказал он, железлой хваткой сжимая ее плечи. — Это лесной дух-оборотень. Он всего лишь принял мой облик.
Мэй была категорически не согласна с формулировкой «всего лишь».