Та же каменная арка, только вместо колокольчиков ветер трепал обрывки нитей. Мэй поднималась к храму на вершине горы, и с каждым шагом туман становился гуще. Ее шею тревожил густой мех, нашитый на тяжелую мантию — та с шорохом волочилась по истертым, покрытым мхом ступеням.
С каждым шагом в ее груди разгоралась ярость, будто тот, кто стоял в кромешной тени запертых ворот был ее заклятым врагом.
За ее спиной раздался хруст — нечто острое вонзилось в камни, раскалывая их точно спелые орехи, — и рокот, который не мог принадлежать ни животному, ни человеку.
— Ты пришел!
Мэй распахнула глаза. В первую секунду ей показалось, что деревянный потолок, подсвеченный рассветом, падает ей на голову. Сердце бешено взбрыкнуло и забилось ровнее. Мэй вытащила руку из-под одеяла и убрала с мокрого лица налипшие волосы. Кошмары начались после нападения Пожирателя солнца. Мог ли демон заразить ее чем-то или повредить золотое ядро, если оно у нее было?
Самым разумным вариантом было посоветоваться с Шэн Юэлином, однако, Мэй по-прежнему боялась, что заклинатель предпочтет избавиться от нее, а не разбираться с возможными воскресшими демонами в ее голове.
В который раз убедив себя, что кошмары — следствие умственной перегрузки, она решительно встала и отправилась на поиски исчезнувшего Шэн Юэлина.
Заклинатель нашелся в учебном зале, куда сразу вывел боковой коридор. Шэн Юэлин неподвижно стоял напротив распахнутых дверей, и его фигуру золотым сиянием охватывало молодое солнце.
Янмэй не впечатлилась.
— Достопоч… — она умолкла, повинуясь его жесту, и осторожно приблизилась.
Сперва она решила, что это он открыл двери настеж, затем заметила пепел — все бумажные талисманы оказались сожжены, а печать-ловушка на створках обуглена.
— Кто-то пробрался к нам? — прошептала она.
— Не подходите к алтарю, — велел он, и именно это она сделала в следующий миг. — Госпожа!
Янмэй остановилась на полушаге: над алтарем к статуе местного божества мечом пригвоздили уродливое, искореженное мохнатое тело гигантского паука.
На самом алтаре вместо подношения лежал гладкий круглый камешек белого цвета, похожий на те, что использовали при игре в Го.
— Собирайтесь, — приказал Шэн Юэлин. — Я поднимусь на дозорную башню, ждите меня на тренировочной площадке.
Янмэй со всех ног кинулась наверх. Страх догнал ее уже в комнате вместе с черным круглым камешком, мирно лежавшем на узком подоконнике.
Она похватала немногочисленные пожитки и бросилась наружу. Тренировочная площадка встретила ее безмолвием. Убеждая себя, что Шэн Юэлин вот-вот появится, она уперлась в раскрытые ворота.
Лес за стенами таинственно безмолствовал, меж корней клубилась белесая дымка. От одной мысли, что придется вновь погрузиться в него, Мэй замутило. Она уже скучала по лошади и даже была не против краткого перелета.
Со стороны боковых пристроек раздался шум — Шэн Юэлин широким шагом преодолел площадку и сунул Мэй неглубокий котелок, плотно закрытый крышкой и перемотанный тканью.
— Рис, — кратко пояснил заклинатель. — На северо-востоке есть просвет, скорее всего река. К полудню будем там.
Она вытащила из кармана черный камешек.
— Я нашла это в нашей комнате.
Мгновение Шэн Юэлин гипнотизировал его взглядом, затем схватил и швырнул подальше. Раздался приглушенный плеск — камешек угодил прямиком в колодец.
Они покинули орден и углубились в лес.
Через некоторое время Янмэй устала бояться и почти расслабилась, как вдруг расслышала стук капель, словно дождь среди ясного неба. Шэн Юэлин придержал ее за локоть и указал сначала на землю, затем наверх.
Мэй проследила за ним взглядом и немедленно пожалела: на деревьях в коконах белой липкой паутины висели человеческие тела, а тем, что она приняла за дождь, оказалась медленно капавшая кровь.
— Большая стая, — пробормотал Шэн Юэлин. — Наверное, недалеко было истреблено целое поселение.
Куда бы они не посмотрели, все высокие и крепкие деревья вокруг были увешаны коконами разной степени свежести: какие-то полностью высохшие, какие-то совсем недавние.
Янмэй подергала Шэн Юэлина за рукав и указала в сторону одного. Тот изредка шевелился.
Шэн Юэлин приложил палец к губам и жестом велел Мэй оставаться на месте, а сам бесшумно обнажил меч и взмыл в воздух, в один прыжок приземлившись на ветку с коконом. Та недовольно покачнулась, человек внутри благоразумно притих.
Заклинатель осмотрелся, затем, ловко балансируя, подобрался ближе к кокону и занес меч, намереваясь срубить его. Мэй изо всех сил замахала руками, привлекая внимание, а добившись результата, ткнула на землю, опутанную едва заметными блестящими нитями.
Шэн Юэлин выпрямился, раздумывая, затем молниеносно срезал удерживающие кокон нити и спрыгнул следом за ним. Кокон шлепнулся, как набитый тряпьем мешок и глухо застонал.
— Зачем… — начала Янмэй, но Шэн Юэлин перебил, вспарывая липкие волокна:
— Они близко, мы уже успели наследить.
Она кинулась помогать: срывала с человека разрезанную паутину.
— Откуда вы знаете?
— Заметил их.