Широко улыбнувшись, Харпер поменялась с боссом местами и еще раз тщательно вытерла руки, прежде чем взяться за руль («Как будто это ржавое корыто не придется полностью отдраивать», – ласково подумала она. Нежность, которую Харпер испытывала к неодушевленному предмету, была просто поразительной).
– Ну ладно, – пробормотала она и глубоко вздохнула. – Вот мы и…
Сердце колотилось так, как будто она провела три раунда на ринге, но Харпер взяла себя в руки и повернула ключ зажигания. Машина дернулась, двигатель заурчал, но так и не завелся.
– Попробуй еще раз, – посоветовал Карл. – Девочку просто нужно слегка приободрить.
Харпер подождала пару секунд и опять повернула ключ. Раздалось пыхтение, а потом…
Двигатель заработал. «Мини» выпустила из выхлопной трубы тонкий хвостик дыма, выдувая остатки скопившейся за годы бездействия пыли, а потом издала почти нежное урчание.
– Да! – заорала Харпер, хохоча и барабаня ладонями по рулю. – Да, да, ДА!
Карл захлопнул дверь машины и, улыбаясь в открытое окно, кивнул на выезд из гаража.
– Ну, тогда вперед, – сказал он. – Покатайся по кварталу, посмотри, как она идет. Но дальше пока не выезжай – мы же не хотим, чтобы ты нахватала штрафов еще до того, как поставишь ее на учет? И, пожалуйста, не превышай скорость!
Харпер только кивнула в ответ: ее так распирало от счастья, что говорить она не могла. Она аккуратно выкатилась из дверей мастерской на асфальтированный двор и выехала на улицу. Машинально повернула налево – по этому маршруту они обычно гоняли отремонтированные машины для проверки. С тех пор как ей дали права, Карл иногда разрешал Харпер проводить дорожные испытания, но сейчас все было по-другому! Она сидела в
Ее машина. Ее свобода.
Конечно, еще нужно пройти техосмотр… и доделать пару важных вещей. Но пока все шло хорошо, даже лучше, чем она могла ожидать. Шины были отличные, она сама проверила каждый протектор; фары горели, поворотники работали, выхлопная труба уже перестала плеваться дымом. Ни подозрительного стука и дребезжания, ни визга ремня вентилятора, который вот-вот лопнет.
Харпер продолжала улыбаться, когда въехала во двор мастерской, остановилась прямо перед Карлом и заглушила двигатель.
– Ну, – осведомился он, – как ощущения?
– Шикарно! – ответила Харпер, вылезая из машины и поглаживая ее крышу. – Даже возвращаться не хотелось!
Босс расхохотался.
– Ну и прекрасно. Ты проделала невероятную работу, Харпс. Честно! Ты у нас дьявол, а не механик, ты в курсе?
– Спасибо, шеф. – От похвалы Харпер немного растерялась. – Но это общая заслуга. Без наших парней ничего бы не получилось, и без вас тоже!
– Это и есть командная работа. – Карл благодушно хлопнул ее по плечу. – Один в поле не воин. У меня еще не было такого трудолюбивого работника, как ты, Харпер. Хотел бы я, чтобы ты бывала здесь почаще.
Внутри у нее затеплилась искра надежды.
– Я могла бы бросить школу, – предложила она. – Если бы вы взяли меня на полную ставку…
– Этого я сделать не могу, ты же знаешь, – покачал головой Карл. – Во-первых, для этого мне пришлось бы уволить одного из парней. А тебе, несмотря на все твои таланты, еще многому предстоит научиться. Прости.
Харпер уставилась на свои не-такие-уж-грязные ладони.
– Ага. Я понимаю.
– Но у меня есть идея, как все это устроить.
Карл прислонился к стене, засунув руки в карманы.
– Правда? – недоверчиво спросила Харпер.
– После того как окончишь школу, поступай в колледж. А в свободное время будешь проходить у меня оплачиваемую стажировку.
Харпер тревожно переминалась с ноги на ногу. Здесь должно быть какое-то «но» – иначе не бывает. Как только все начинает налаживаться, обязательно возникает какое-то «но».
– Мне еще нужно выяснить, как официально открыть в мастерской стажерскую программу, – продолжал Карл. – Но если все получится, ты станешь нашей первой студенткой. К обязательным экзаменам будешь готовиться в Карлайле или в Барроу, а все остальное изучать здесь. Ты отлично разбираешься в машинах, Харпер, и, не стану врать, нам тут не помешает свежая кровь. Если мы хотим выжить, нам нужна молодежь, способная учиться и работать со всеми этими новыми технологиями, которых в ближайшие годы, сама понимаешь, будет становиться все больше. Что скажешь?
Она сглотнула, внезапно почувствовав, что не может дышать. Что она скажет? У Харпер было ощущение, что к ней в дом наконец-то пришло Рождество – и не одно, а сразу за несколько лет!
– Скажу: давайте ручку и покажите, где расписаться, – улыбнулась она, стараясь, чтобы это не прозвучало так, будто вся ее жизнь зависит от этого разговора.
Карл усмехнулся и отошел от стены.