— Совершенно верно. Это их отсек, и они обучены бороться за его живучесть. Вы им будете только мешать. Если они не справятся, то погибнут, но вода или огонь дальше их отсека не пойдут. Иначе — погибнут все. Суровая правда жизни. В космосе эта правда еще суровее. При пожаре подводная лодка всплывает и вентилируется. Космическому кораблю всплывать некуда. Если подводная лодка затонула и ее нашли, то начинаются спасательные работы. Если у космического корабля откажет двигатель, то его, скорее всего, никогда не найдут.
— Почему? Он же может подать сигнал СОС!
— Да он много что может подать, толку-то. Если у корабля отказал двигатель, скорее всего это произошло во время полета. Чтобы затормозить, ему опять же нужен двигатель. Поэтому корабль будет лететь и лететь, пока не развалится. Когда скорость космического корабля превышает пятьсот километров в секунду, его невозможно не только догнать, но даже точно определить его местонахождение.
— Как же тогда пираты нападают на космические суда?
— Так и нападают, либо в начале разгона, либо в конце торможения, когда корабль переходит на маневренные двигатели. Как правило это происходит недалеко от космических баз. Для этого нужна наводка. Или, самое милое дело, нападают на орбите, берут заложников и угоняют судно. Могут внедрить кротов в команду. В общем, способов множество… Продолжим… Проходите все сюда и вставайте так, чтобы никому не мешать. Это помещение называется Главный Командный пункт, но в подводном флоте и Космофлоте принято называть его по-французски — Центральный пост. Это главное помещение на подводной лодке и на космическом корабле. Здесь находятся рулевые, на Космофлоте их называют пилоты. Смежное помещение — штурманская, там расчитывается и прокладывается маршрут. Руками ничего не трогать! Смотрите внимательно и впитывайте: это вам теперь на всю оставшуюся жизнь.
Томпсона и доктора Стерн капитан нашел в баре космопорта. Когда Пульхр узнал, что с ними полетит ученая-этнограф, воображение нарисовало ему крупную даму преклонных лет, с жилистыми седыми руками, пропахшую гориллами, изгрызенную москитами, прокопченную тропическим солнцем, с нервами, расшатаными кочевой жизнью и вычитками своих статей в научных журналах, в которых неучи-наборщики надопускали опечаток. Вместо этого за стойкой бара рядом с Томсоном сидела шустрая миловидная девица трудноопределимого возраста, с очень светлой, чуть присыпанной конопушками, кожей. Одета она была так, словно ее только что департировали с какой-то марсианской фермы. Огромный, туго набитый рюкзак армейского покроя изнеможденно привалился к ножке стула.
— Доктор Стерн, позвольте представить вам Виктора Пульхра, нашего капитана, — сказал Томпсон.
Пульхр и не подозревал, что Томпсон способен на такие обороты. Доктор Стерн весело кивнула, блеснула зубками и глазками, и протянула руку. Лапка у нее оказалась маленькой и хваткой, как у обезьянки.
— Очень приятно, капитан, — сказала она, и на Пульхра ощутимо повеяло алкогольными парами.
Пульхр подозрительно взглянул на Томпсона, не он ли решил угостить даму. Но судя по тому, как дама показала бармену три пальца, она сама прекрасно справлялась с этой задачей.
— Спасибо, доктор Стерн, но мы на службе…, - начал было Пульхр, неправильно истолковав ее жест.
— Не волнуйтесь, это я не вам, — успокоила его Стерн.
Бармен выстроил перед ней в ряд три стакашка. Стерн взяла левый (как будто начала с новой строки) и одним упругим комком отправила его содержимое в себя.
Томпсон смотрел на нее с легкой завистью и некоторой романтической задумчивостью.
— Что-то празднуете? — поинтересовался капитан.
— Угу, — подтвердила доктор, раскусывая оливку. — У меня сегодня свадьба.
Капитан не понял шутка ли это, или доктор говорила серьезно, но уточнять не стал.
— Поздравляю, но вы не слишком налегайте, — посоветовал Пульхр. — Через несколько часов прыжок, алкоголь может причинить неудобства.
— Поэтому и пью. Я туда больше трезвой не полезу, — Стерн почему-то показала вниз.
— Куда?
— Ну, в гиперпространство, пятое измерение или куда там корабль проваливается во время прыжка?…
— Боитесь прыжков? — догадался Пульхр.
— А вы не боитесь?
— Не особо. Ощущения, конечно, не особо приятные, но чтобы бояться…
— Часто прыгаете?
— Бывает, — ответил Пульхр, который на настоящий момент совершил ровно один прыжок на лемурианском двигателе. — Давайте, мы проводим вас…
— Во сколько вылет?
— В восемь…
— Значит, у меня есть еще как минимум пять часов на подготовку. Можете заниматься своими делами, я доберусь сама. В семь буду на пристани, не беспокойтесь.
Капитан что-то прикинул.
— Вы не против, если я вас угощу?
— Я-то не против, — снова блеснула зубками Стерн. Капитан сделал бармену знак, что финансовые вопросы отныне надо решать с ним. — А как же погрузка?
— По уставу за погрузку отвечают боцман Олсен и офицер Томпсон. Хотите, он заодно отнесет вашу сумочку на челнок?
Томпсон разочаровано сполз с табурета.