— Может и были, когда-нибудь очень давно, в доисторическую эпоху. Не даром на Земле у самых разных народов есть легенды про заложных мертвецов, нав, упырей и прочей нечести. Просто наши предки выработали иммунитет, да и забыли благополучно. Для нас это какая-нибудь безобидная микробина, а местные от нее начинают сходить с ума или бросаться друг друга.
— Ты-то откуда все это знаешь?
— Я раньше в научно-разведовательном флоте служил. Я-то абордажником был, просто там на кораблях полкоманды — ученые, и походы по шесть месяцев, невольно нахватаешься всякого. Ты, кстати, когда закончим, что думаешь дальше делать?
— Да хрен его… Новый заказ будем искать.
— Я это к чему спрашиваю: если все пройдет гладко, мне понадобится постоянная наземная группа. Возьмем вас в долю.
— Щедрое предложение. Но я один этого решить не могу. У нас, типа, военная демократия. Должна проголосовать вся бригада.
— Да бог с ней, с бригадой. Мне нужен человек, которому я могу верить как себе. То есть ты. Ты всегда был хорошим командиром. С тобой по-любому уйдет Лютый и еще кто-то. Наберешь новую бригаду.
— Ты вначале это дело закончи, а потом планы строй. Ты вон даже не знаешь, что ты ищешь. Я так понимаю, у тебя сейчас все зависит от того, как ты себя покажешь, и остануться ли довольны твои хозяева.
— У меня нет хозяев, — набычился Пульхр.
— Ты аванс взял? — поинтересовался Чехов. Пульхр промолчал. — Значит, пока не выполнишь задание, у тебя есть хозяева. И вдобавок такие хозяева, которых не кинешь. Так что давай, сосредоточимся на задании. Иди спать. Завтра рано вставать.
— Углубляемся в шахту на сто метров. Идем вдоль рельс, изучаем обстановку, сканируем проходы, налаживаем освещение, ставим маячки и камеры видеонаблюдения. Если все идет хорошо — продвигаемся еще на сто метров и так далее. Сегодняшний рубеж — полкилометра. В случае столкновения с противником берем одного-двух пленных и отходим с ними…
Пульхр краем уха слушал инструктаж, попинывая рельск носком ботинка. Что-то с этими рельсами было не так. Шпалы деревянные, темные и на вид липкие. Пропитаны, наверное, какой-то гадостью типа креозота. Сами рельсы покрыты ржавчиной, только верхняя часть отполирована колесами до зеркального блеска. Обычная человеческая узкоколейка. Что же с ней не так?
Всерьез сосредоточиться над этой проблемой Пульхру мешал желудок. Его организм всегда недолюбливал походную кухню, и теперь суетливо перекладывал завтрак внутри себя с места на место, периодически издавая жалобные стоны.
Пульхр оставил рельс в покое, и стал слушать, как Чехов инструктирует своих ребят. Штурмовая группа состояла из четырех штурмовиков и двух боевых инженеров. Рядом с ними мелкой дрожью мандражировал Жук. Возглавлял группу Фредди Лютый. Он выделялся ростом и скафандром. В прошлом Лютый был профессиональным спортсменом и даже входил в сборную по абордажному пятиборью какой-то балканской страны. Из команды его вышибли за злоупотребление допингом, но, вылетая, он ухитрился прихватить с собой абордажный скафандр — профессиональный, навороченный, повышенной прочности и гибкости, с гордым двуглавым орлом на спине. Сейчас, правда, орла не было видно: его закрывал двуглавый же баллон, от которого к огнемету в руках Лютого тянулся шланг. Чехов послушался совета Стерн и усилил штурмовую группу огнеметчиком. Саму Стерн оставили на базе, несмотря на все ее попытки увязаться…
У Пульхра появилось чувство, что за ним кто-то внимательно наблюдает. Он поднял глаза в небо, где местное зеленоватое солнце, раскаляясь и белея, штурмовало зенит. Там, в жаркой лазури, поблескивал родиевым покрытием снайперский дрон. Пульхр помахал небу рукой. Управляла дроном Петрова. Она самовольно явилась на утреннем челноке, неожиданно сообразив, что Пульхр там внизу остался один на один с темными чарами этнографистки. Надо втык Юсупову сделать. Позволил Петровой без спроса прилететь — ладно, никто не захочет лезть в личные отношения капитана. Но предупредить-то он мог о ее прилете? Где мужская, спрашивается, солидарность?
— Если произойдет что-то непредвиденное, — продолжал инструктаж Чехов, — на выручку пойдет вторая группа.
Скамейка запасных, поймав на себе суровый взгляд командира, вразнобой закивала, что да, да — обязательно придет. Эта группа была усилена специальной инженерной машиной, напоминающей медведку ростом метр в холке. Против скалы она была бесполезна, зато, благодаря четырем лопатообразным передним конечностям, могла быстро разгрести любой завал. Чехов кивнул Лютому, передавая командование группой.
— Первым идет Жук! — тут же заорал Лютый. — За ним мы! Надеть шлемы!
Жук немедленно увеличил амплитуду дрожи. Вид у него был такой, что, будь у него чем, он бы еще и описался.
— Пошли! Пошли! Пошли!