И тут же с противоположного берега загремели выстрелы. Пули врезались в воду, поднимали фонтанчики. Конь Ретта, испугавшись, поднялся на дыбы — и это спасло Баттлера. Смертельно раненное животное завалилось на бок, и Ретт лишь чудом успел из-под него выплыть.
Его люди, расположившись за камнями, открыли ответный огонь. Ретт успел перебежать и упасть за выбеленный солнцем ствол сломленного дерева. Он слышал, как бандитские пули впиваются в дерево и откалываются щепки.
Кристиан Мортимер залег невдалеке за гладким невысоким камнем.
— Черт возьми, Ретт. Ну и глупо же мы попались! — Кристиан, переломив ствол своего ружья, вставлял патроны.
Бандиты стреляли так часто, что не было возможности даже поднять голову.
— Эй, сдавайтесь! — закричал Фрэд Баллоу и его зычный немного хриплый голос разнесся над рекой. — Вам несдобровать. У меня людей вдвое больше.
— Сволочь! — крикнул Ретт Баттлер и на мгновение, поднявшись из своего укрытия, сделал два выстрела.
Но они не задели никого из бандитов. В ответ прозвучал только сатанинский хохот Фрэда Баллоу.
— А тебя, Баттлер, я вздерну на дереве.
И вновь загремели выстрелы, вновь пули высекали искры из камней, а Ретт Баттлер, лежа на спине, перезаряжал свой карабин.
Ринго попробовал перебраться к Ретту Баттлеру. Но лишь только его голова показалась из-за камня, как засвистели пули и молодому парню пришлось ретироваться.
— Ринго, оставайся на месте! — прокричал Ретт. — Сейчас что-нибудь придумаем.
Кристиан, понимая, что даже поднявшись над камнем, он не успеет прицелиться и выстрелить, стрелял наугад, чтобы хоть немного запугать бандитов. Разрядив ружье, он перевернулся на спину и закашлялся.
Ретт Баттлер с тревогой посмотрел на своего друга, тот показал ему соединенные указательный и большой палец, дескать, все хорошо, не обращай внимания. Но Ретт успел заметить обагренный кровью носовой платок.
— Эй, Баттлер, — вновь заорал Фрэд Баллоу, — я могу пощадить всех твоих людей, если ты сдашься. Иначе всем вам крышка.
Ретт Баттлер посмотрел на Кристиана Мортимера. Конечно, их положение было незавидным и долго продержаться за такими укрытиями было невозможно, но Кристиан отрицательно покачал головой.
— Нет, Ретт, мы с тобой еще повоюем.
И словно бы услышав их разговор, Фрэд Баллоу закричал:
— Если вы не сдадитесь, то через полчаса подоспеет Ричард со своими людьми и зайдет к вам с тылу. Так что выбирайте.
Ретт Баттлер чертыхнулся. Он понимал, что взяв на себя ответственность за жизнь людей, пошедших за ним, он не может их предать. Сейчас все зависело только от него.
И тут, словно молния, его озарила догадка. Это был рискованный шаг, но если хитрость Ретта Баттлера сработает, то он сможет спасти своих людей и победить бандитов.
Ретт Баттлер поднялся из-за своего укрытия во весь рост и пошел к берегу со вскинутым карабином.
— Что ты делаешь, Ретт? — закричал Кристиан. — Сейчас же вернись!
Несколько пуль просвистели совсем рядом с Реттом Баттлером, но он даже не вздрогнул.
Фрэд Баллоу с удивлением смотрел на Ретта Баттлера, спокойно идущего к воде со вскинутым наизготовку карабином.
Молодой мексиканец, укрывшийся за камнем рядом с главарем шайки, навел ствол своего оружия на Ретта Баттлера, но Фрэд, выругавшись, вырвал оружие у него из рук и закричал:
— Никому не стрелять! Он мой!
Ретт Баттлер криво улыбнулся. Его план начинал действовать.
Все-таки у Фрэда Баллоу сохранились если не остатки совести, то хотя бы представление о чести. Он не мог убить своего противника просто так из укрытия. Чтобы поднять свой пошатнувшийся авторитет, Фрэд должен был сразиться с ним один на один.
Сжимая в одной руке карабин, в другой револьвер, вырванный у мексиканца, Фрэд Баллоу тоже вышел из своего укрытия.
Кристиан Мортимер прицелился было в него из своего ружья, но Ретт Баттлер тоже крикнул:
— Никому не стрелять! Я должен разобраться с ним один на один.
Люди Фрэда Баллоу выходили из своих укрытий и смотрели на то, как главарь их шайки по пояс в воде идет навстречу Баттлеру.
Между ними оставалось еще ярдов двести, но терпение Фрэда Баллоу иссякло, он выстрелил из своего револьвера. Однако пули, пущенные с такого большого расстояния не достигли цели. Они со всхлипывающим звуком исчезли в воде, разбрызгивая голубоватые капли.
А Ретт Баттлер не спешил стрелять. Он упорно пробирался по быстрому течению. Полы его плаща колыхались в потоках. Он не смотрел ни на что, лишь только ловил в прицел голову Фрэда Баллоу. Ретт отсчитывал расстояние, отделявшее его от врага. Ему не терпелось как можно скорее выстрелить, но выстрел должен был быть точным.
Фрэд Баллоу еще раз нажал на спусковой крючок револьвера. Но курок лишь сухо щелкнул — барабан был пуст. Чертыхнувшись, Фрэд откинул револьвер в воду и схватился двумя руками за карабин.
— Нет! — закричал он, видя наставленный на него ствол карабина Ретта Баттлера.
Одновременно громыхнуло два выстрела, но Ретт определил своего противника.
Фрэд Баллоу вскинув руки, рухнул в воду. С его лба стекала тонкая струйка крови, и ее уносило течение.
