– За нами наблюдает чуть ли не вся эскадра… – проворчала француженка. – Внезапное исчезновение четырех магистров явно покажется им подозрительным.
– Разве что их кто-нибудь отвлечет… – несмотря на постоянные палки в колеса, я наотрез отказался сдаваться и продолжил мозговой штурм.
– И не представляю, кто сможет отвлечь внимание у нескольких сотен злобных мужиков… Да еще и столь долго.
– Господа волшебники! – раздался сзади звонкий девичий крик. – Я не сильно опоздала?
Я обернулся и увидел на рухнувшей крыше бункера Еву. Из-пол широкополой соломенной шляпы падали золотистые волосы, а пышные прелести прикрывали только шелковая набедренная повязка и завязанная под грудью блузка.
– Какой срам, – буркнула Вивьен и вздернула носик.
– Не срам, а эмансипация, – посмотрел на палубы и даже невооруженным взглядом заметил, что все без исключения трубы, бинокли и даже бортовые орудия навелись на новую цель. – Захар, Рауль – хватит пялиться. Пора погружаться.
– Будьте осторожны, – напутствовала Алина. – Внизу встречаются падальщики.
– Я не боюсь крабов, – опустился по шею и наколдовал вокруг головы воздушную сферу, будто паук-серебрянка. – Ну, поехали. Сейчас у нас определенно белая полоса. Нужно успеть использовать ее на всю длину.
Наш экипаж устремился ко дну, подгоняя себя реактивными водяными струями из пяток. Пузыри воздуха на головах напоминали шлемы, купальные костюмы – пусть и обрезанные, но все же скафандры, а незатухающий огонь в ладонях алыми полосами чертил толщу мутной воды.
Света, конечно, еще хватало, несмотря на сильное загрязнение, но сигнальные огни позволяли не потерять друг друга из вида и заодно отпугивали всяких зубастых рыбин. Местные катраны, скажу я вам, не чета земным, и никто не хотел внезапно оказаться без ломтя мяса из ноги или бока.
Первые метры все шло как по маслу, однако на середине пути зрение начало мутнеть, а сознание гаснуть. Мысли спутались, дыхание замедлилось, и накатила такая сонливость, словно я неделю без перерыва пахал в шахте.
Сначала погрешил на стресс, потом прикинул, не слишком ли быстро мы погружаемся, ведь это может навредить так же, как и быстрое всплытие. Пока думал, окончательно обессилел и какое-то время падал по инерции, пока полностью не остановился.
Хорошо, что это вовремя заметили спутники. Вивьен подплыла вплотную и коснулась своим пузырем моего – так, что оболочки слились воедино. Сразу после этого из макушки моего «шлема» ударил целый гейзер блестящих мелких шариков, а самочувствие пришло в норму.
– Вы стравливали углекислый газ? – раздраженно бросила аквамант.
– Что? – хоть разум и прояснился, не сразу понял, о чем идет речь.
Зато потом как понял!.. Магия магией, но о базовой физике процессов забывать нельзя. А я тупо выдыхал в тот же объем, из которого дышал. Хорошо, что сознание не потерял, а то бы еще и откачивать пришлось.
– Боги! – Вивьен закатила красные глаза – особенно яркие в толще моря. – Вы как ребенок!
– Я исправлюсь, – повернулся головой вниз и торпедой скользнул в сгущающийся мрак. – А теперь пора спешить.
Вода стремительно холодела с каждой секундой. Спутники увеличили пузыри на головах до коконов, что вплотную облегали тела, и подогрели их все тем же огнем в ладонях. Я в точности повторил за ними, не забывая насыщать оболочку кислородом из окружающей среды.
Но, похоже, малость перестарался, и кокон лопнул, а от неминуемых ожогов спас резкий приток ледяной влаги. Вот только от внезапного душа мотор чуть не выскочил через горло, и меня снова пришлось экстренно спасать.
После предыдущей аварии Валуа держалась рядом, и прежде чем я околел и захлебнулся, подплыла со спины, обхватила за талию и втянула в свой пузырь. Теперь мы напоминали парашютистов в тандеме, и я был несказанно рад, что ко мне присоседилась француженка, а не, скажем, Захар, или, не дай бог, Зых.
– Напомните, пожалуйста, – Зарубин озарил нашу парочку тусклым лучом, – зачем на задании господин ректор?
– Для моральной поддержки, – буркнул я.
– Что ж, вы и впрямь не даете заскучать, – поручик белозубо улыбнулся. – Надеюсь, в бездне все пройдет более гладко.
Мы зависли метрах в пятнадцати от захламленного песчаного дна и прошлись по нему белыми пятнами. Расчет оправдался – разномастных посудин здесь лежало великое множество, от простейших рыбацких лодок до современных паровых катеров.
Большинство затонуло либо в шторм, либо из-за перегруза – ни пробоин, ни следов от мин не заметили ни разу. Так что привести в порядок подходящий борт не составило труда – благо вокруг лежало достаточно стальных посудин для донорских запчастей.
В качестве наиболее подходящей цели выбрали небольшой одновинтовой буксир. Рауль расщепил клепки на соседнем суденышке и получил огромное количество прочных листов. С их помощью мы задраили разбитые окна в рубке, а иллюминаторы на бортах и дверцах прикрыли круглыми щитами.