Арена была поистине огромна. Широкие и высокие каменные трибуны, забитые мельтешащими пятнами – людьми. Круглый пятак в центре, усыпанный песком. Я замерла, пораженная этим зрелищем, оглушенная воем толпы, и почувствовала, как меня мягко, но настойчиво подтолкнули.
- Давай, не бойся, - произнесли мне на ухо. Резко обернувшись, я обнаружила перед собой пресловутого темноволосого юношу. Он задорно мне подмигнул и направился вперед, к центру арену, вслед за остальными участниками. Я последовала его примеру и поспешила занять свое место в шеренге.
Слева от меня оказалась девица из Камня, с которой нашей команде уже пришлось повстречаться на втором этапе. Длинные белые локоны («Будут мешать», - тут же отметила я) лежали на плечах и объемной груди, холодные голубые глаза смотрели равнодушно, даже презрительно, как будто куноичи совершенно не было дела до происходящего. Справа стоял Сицуе. Даже я, одна из самых маленьких среди своих ровесников, была выше его на голову. Хьюга казался щуплым и немощным, особенно на фоне замерших рядом шиноби из Облака и Горячих Источников, но при этом держался уверенно, хоть и не слишком заносчиво.
Я вздохнула, пытаясь успокоиться, и перевела взгляд на темноволосого шиноби Песка, остановившегося напротив нас. Он слегка наклонил голову и заговорил:
- Приветствую. Меня зовут Кагами Хироши, и я экзаменатор четвертого этапа.
Несмотря на то, что юноша обращался именно к нам, голоса на трибунах смолкли – зрители старались уловить каждое его слово.
- Предстоящая битва покажет, кто из вас пятерых достоин звания чунина, а кто – пока что нет. – Это «пока что» прозвучало с изрядной доли насмешки. – Прежде, чем я объясню суть, проведем жеребьевку.
Словно из ниоткуда в руке экзаменатора возник небольшой мешок из плотной, непрозрачной ткани. Шиноби приблизился, и мне удалось услышать, как внутри что-то негромко шуршит, словно мелкий щебень.
- Дамы вперед, - с усмешкой произнес Хироши и, раскрыв горловину мешка, протянул его девушке из Камня.
Та сунула руку и, довольно долго придирчиво перебирая содержимое, наконец, извлекла небольшую пластинку с вычерченным на ней иероглифом. Больше я разглядеть не успела, экзаменатор протягивал мешок мне. В отличие от конкурентки, я не тянула резину - вытащила первый же попавшийся камушек и сжала его в ладони.
Кагами проделал ту же процедуру с оставшимися участниками и вернулся на свое место.
- Прошу слушать меня внимательно, - предупредил он. – Вам предстоит сражение с одним из пяти сильнейших шиноби во всем мире. Очевидно, что победить его будет весьма проблематично, однако это и не является вашей задачей. Все, что от вас требуется, это продержаться ровно пять минут и проявить себя за это время с лучшей и самой выгодной стороны. Всего пять минут, - с нажимом повторил Хироши.
Я крайне медленно пыталась сообразить, что же он пытается до меня донести. Каждый бой будет длиться пять минут? Это имела в виду Темари, когда говорила, что экзамен закончится быстро? И с чего они взяли, что мы не сможем победить противника? Вон, парень из Облака такой здоровый детина, что, кажется, пришибет и не заметит. Но что там экзаменатор говорил? «Сильнейшие шиноби»?
- Что ж, давайте огласим, с кем из Каге придется сражаться каждому из вас.
Кровь зашумела в ушах, ноги как-то подозрительно ослабели. Я боковым зрением оглядела девушку из Камня. Та посмотрела на зажатую в пальцах пластинку и равнодушно произнесла:
- Огонь.
- Огонь, значит, - повторил Хироши и усмехнулся. – Хокаге-сама весьма темпераментная женщина.
Взгляд экзаменатора переместился на меня, и я сообразила, что от меня ждут ответа. Подняла руку, разжала пальцы и уставилась на иероглиф, высеченный на гладкой каменной поверхности. Что ж, можно было догадаться, с моим-то везением.
Мой голос прозвучал слабо, едва слышно:
- Ветер.
- Ветер, - произнес экзаменатор. Мне показалось, или я действительно услышала сочувствие? – Будем надеяться, что Казекаге-сама будет благосклонен.
Нет, не показалось. Действительно, этот шиноби мне сочувствовал. Бросив на меня странный взгляд, он спросил у замершего рядом Сицуе:
- Что у вас, молодой человек?
Мальчик разжал ладонь, и я увидела ярко-синий знак – «Вода». Поистине неведомым образом я еще была способна шевелить мозгами: Страна Воды – Деревня Скрытая в Тумане – Мизукаге. Черт возьми, кто у них там Мизукаге сейчас?
Слова Хироши ничуть мне не помогли.
- Мизукаге-сама, хм. Весьма-весьма.
В итоге выяснилось, что парню из Облака достался знак «Земля», а шиноби из Горячих Источников, соответственно, последний – «Молния». Цучикаге и Райкаге я помнила смутно, но знала, что оба уже немолодые (один так и вовсе старик) и опытные шиноби.
- Начнем по порядку, - провозгласил Хироши, пряча опустевший мешок. Повернувшись к трибунам, он громко произнес: - Хокаге-сама, прошу!
