Краски никакой у нас на корабле, конечно, не было, да она и не потребовалась. Груз у нас — бакалея. Все продукты белого или жёлтого цвета: мука, крахмал, сахарный песок, соль, сухое молоко, яичный порошок, рис, перловка, манка, пшено. Если всё это высыпать из мешков, то подошва астероида станет жёлто-белого цвета. Ничего лучше не придумаешь. И даже красить не надо.
Посадить грузовик на астероид мы не могли. Но сблизиться с ним на минимальное расстояние и пришвартоваться, можно было запросто. Мы сделали это, а потом по одному из швартовочных тросов перебрались на астероид. Высадились на подошву «башмака» и часа три поработали грузчиками: вручную рассыпали по ней содержимое мешков. Половина астероида стала белой, словно покрылась снегом.
Сделали мы то, что хотели, вернулись на корабль, и я снова засомневался. Эффект Ярковского — это теория. Никто на практике его не проверял. В этом деле мы с Васей были первопроходцами. Вдруг у нас ничего не получится?
Подумал я так и решил — до поры, до времени — ничего Земле не сообщать. Там видно будет. А Венеру попросил сделать новые расчёты траектории нашего астероида…
Заварили мы с Васей чайку и сели радио слушать, а в эфире — переполох. Пока мы на астероиде сеяли рис да просо, на Земле из-за нас чуть международный конфликт не вспыхнул. В Американском Космическом Агентстве, как узнали, что астероид летит прямо к ним, всполошились, решили запустить в нашу сторону ракету с ядерной боеголовкой, чтобы размолоть «башмак», да и нас вместе с ним, в мелкую шелуху.
— Астероид нужно расстрелять! — так прямо и заявили.
А наш Центр Управления против:
— Не позволим! — говорят. — У нас на астероиде космонавты!
— Для спасения человечества вашими космонавтами придётся пожертвовать! — отвечает Космическое Агентство.
— Как хотите, а у нас каждый человек — на вес золота, и даже дороже.
— Ну, так уберите своих золотых с астероида. Что они там делают?
— В данный момент они выполняют спецзадание по изменению орбиты астероида, — заявил Центр.
Мне, когда я это услышал, уж так приятно стало. Хоть уволили нас с Васей из космонавтов, а в обиду Космическому Агентству не дают. Хоть мы с Васей и обычные дальнобойщики, а Центр Управления нами жертвовать не желает. И ценит на вес золота. Огромное ему за это спасибо!
Через пару дней пришёл ответ с Венеры:
— Что это вы такое сделали с астероидом? — спросила Венера.
— А что? — спросил я загадочным голосом.
— Он значительно отклонился от расчётной траектории. Угроза Земле миновала. Центр Управления восстанавливает вас в космонавтах и ждёт вашего возвращения.
— Слава Богу! — с облегчением вздохнул я, но, как видно, рано обрадовался.
— Поздравлять вас особо не с чем, — продолжал оператор с Венеры. — Через неделю астероид 2041-MN1упадёт на Луну.
Я так и сел, где стоял.
— Как на Луну?
— Так, — отвечает. — На Луну. Ещё бы чуть-чуть, и он пролетел бы мимо. Но вот этого «чуть-чуть» как раз и не хватает.
На это ответить мне было нечего…
Надо же, думаю, снова здорово! Что же это нам с Васей так не везёт? Астероид врежется в Луну. И мы вместе с ним, если улететь не успеем.
Стали мы готовиться к отлёту. А грузовик наш, как вы помните, был пришвартован к астероиду. Отстрели швартовочные тросы и лети себе, куда надо. Попробовали мы это сделать, а тросы не отстреливаются. Где-то что-то не срабатывает — и вот результат: улететь с астероида мы не можем.
Вам страшно? Мне — нет. И тогда было не страшно. Но уж как-то не хотелось расставаться с жизнью за просто так. И, главное, угрозу от Земли мы отвели. Человечество спасено и ликует, а бедные Кулибины — хоть пропадай.
— Почему не стартуете с астероида? — строго спросил нас Центр Управления.
— Так и так, — ответил я. — Не можем: швартовы не пускают.
— Вручную отцепить пробовали? — спросил Центр.
Земля догадывалась, что мы перепробовали все возможные способы спасения, но всё равно спрашивала.
— Пробовали, не получается, — ответил я.
— Высылаем навстречу астероиду спасательную ракету, — успокоила меня Земля. — Погибнуть вам не дадим! Держитесь!
И мы стали держаться.
А просто сидеть и ждать помощи — скучно.
— Эх, Ваня, где наша не пропадала! — сказал Василий. — А что, если стартовать, не отцепляя швартовочных тросов?
Вася, конечно, на пять лет младше меня, но я успел убедиться, что он плохого не посоветует. Поэтому послушался его и на этот раз. И правильно сделал.
Спасательная ракета задержалась в пути из-за неполадок.
За день до столкновения с Луной мы подготовили грузовик к старту, дождались, пока астероид развернётся к Луне боком, и включили двигатели на полную мощность.
Швартовочные тросы не отцепились. Но нам тогда это было как раз на руку. Грузовик, как буксир, медленно потащил астероид за собой, столкнул его с опасной орбиты и увёл в облёт Луны.
На Земле думали, что мы с Васей погибли. А мы пролетели за Луной и выскочили оттуда с астероидом за спиной. Тут тросы не выдержали лунного тяготения и отцепились.
