«Сигнал бедствия подать не смогу, — подумала пилот Пряхина. — Значит, искать меня будут где угодно, только не здесь. И если найдут, это будет просто чудо».
Светлана вышла из космолёта и посмотрела вверх. Над головой была узкая полоска зелёного неба и серые стены каньона.
«Глубина — километра два, — подумала Света. — Даже если меня найдут, кто осмелится посадить тут космолёт?»
В экстремальных ситуациях главное — не поддаваться панике. Вот и Света решила не поддаваться. А лучшее средство справиться с дурными мыслями — работа.
Дно каньона было завалено камнями, которые могли помешать посадке спасателей. И Света решила подготовить для космолёта посадочную площадку. Часа три без передышки она таскала валуны по пятьдесят килограммов каждый. Повторюсь, сила тяжести на Титане в семь раз слабее земной, поэтому даже такие камни поднимать было легко.
После работы надо было подкрепиться. Но как только Света вошла в жилой отсек и сняла надоевший скафандр, усталость взяла верх над голодом, и Света уснула…
Проспала она часов пять, поела и снова вышла на расчистку площадки. На этот раз она разбирала завалы на участке, густо политом метаном из лопнувшей цистерны. Метан успел впитаться в каменистый грунт, а камни были ещё влажные.
Светлана заметила между камней чёрный стебель какого-то растения. Сухой? Нет! На стебле было три иссиня-чёрных маслянистых листа. Они были явно живые, и это было настолько удивительно, что глаза отказывались верить. Ну, сами подумайте: живое растение на космическом холоде!
Светлана разом обо всём забыла. И о том, что попала в беду, и о том, что в запасе у неё осталось всего двое суток. Перед ней была инопланетная форма жизни: высокоорганизованное растение небелковой природы. Его непременно нужно было изучить, описать и сфотографировать.
«Почему оно выросло именно здесь и сейчас? — сама себя спросила Света и сама себе решила дать разумный ответ. — Любое растение вырастает из семечка. Значит, семечко лежало под камнями уже давно. Когда грунт пропитался жидким метаном, семечко проклюнулось и дало росток. Видимо, метан для здешней флоры — всё равно, что вода для земных растений. Но как быстро растение выросло! И это в жесточайших условиях!»
— Боже мой! Да оно же растёт на глазах! — воскликнула Светлана.
Пока она рассматривала растение, на кончике стебля проклюнулась почка, и появился ещё один лист — четвёртый. Растение росло, как на дрожжах, не обращая внимания на чрезвычайно низкую температуру и недостаток освещения.
Света опустилась на колени и осторожно разгребла камни вокруг стебля. У растения оказались мощные разветвлённые корни. Оно мёртвой хваткой вцепилось в каменистую почву. Света дотронулась до чёрного листа, и тот сразу пожелтел — отреагировал на прикосновение. Стоило убрать руку, и лист снова стал иссиня-чёрным.
Пилот Пряхина поднялась с колен и огляделась по сторонам. Она искала другие такие же растения, но их нигде не было.
«Неужели здесь было только одно семечко? — подумала Света. — Откуда же его сюда занесло? Ведь до сих пор на Титане не находили ничего подобного».
Воодушевление, вызванное случайным открытием, быстро прошло. Пилот Пряхина вспомнила, что собиралась расчистить площадку для спасателей, и принялась за работу. Трудилась, не покладая рук, до полного изнеможения, а когда вернулась посмотреть на растение, ахнула и побежала за фотоаппаратом.
На месте жалкого стебля вырос красивый куст — листик к листику, веточка к веточке.
Светлана снимала куст с разных сторон и не переставала им восхищаться. Куст был на удивление красив и пышен. Но сравнивать его с земными растениями было нельзя. Он больше был похож на коралл…
Потом, уже в жилом отсеке, когда Светлана рассматривала фотографии, ей неожиданно стало так грустно, что она расплакалась.
«Пройдут ещё двое суток, — думала она. — Без тепла и воздуха я погибну. А мой куст станет ещё выше и краше. Спасатели приземлятся на площадке, которую я расчистила, найдут мои фотографии, увидят диковинное растение… А меня тогда уже не будет в живых»…
«Не сметь раскисать! — сама себе приказала пилот Пряхина. — Вот увидишь, тебя обязательно спасут; как следует, отругают за нарушение инструкции, а потом отправят к маме, на Землю. Недисциплинированные космонавты нигде не нужны. И уж, тем более, здесь, в системе Сатурна».
Светлана послушалась пилота Пряхиной и раскисать не стала…
Сон её был тревожным. Ей снилась Земля, дом, мама. Потом всё заслонило собой строгое лицо начальника экспедиции.
— Проснись, Пряхина! — крикнул он ей в самое ухо. — На Землю тебя спишу, если ты немедленно не проснёшься!
Света проснулась, поела и нехотя влезла в скафандр. От непривычной работы всё тело ныло. Приходилось уговаривать его потрудиться ещё немного. Вдруг помощь всё же придёт вовремя…
Покинув жилой отсек, Светлана сразу пошла проведать удивительное растение.
Куст вымахал в рост человека, стал ещё пышнее, а на его вершинке появился большой бутон — чёрный, с красными прожилками.
