А потом мягко взяла Ричарда за руку и повлекла за собой в сторону изумрудного коридора.
Через пять минут корреспондент ощущал себя настоящим мифическим Драконом, наслаждающимся скатыванием с горок черепичных пагод, а потом взлетающим с их закруглённых трамплинов ввысь туда, где не хватает воздуха, порой, даже его огненному, драконьему дыханию…
Когда Ричард уже глубокой ночью вышел на улицу, он заметил висящую на дверях табличку, обращённую наружу, на которой было написано: «В полнолуние заведение не работает». Он взглянул на небо и оторопел: из чёрного пространства над плоскими, приземистыми крышами гонконгских особняков, печально улыбаясь, на него глядела неприлично большая узкоглазая Луна.
В воскресенье утром снова приехал крепыш коротышка с новым маскарадным одеянием для Ричарда. На этот раз всё ограничилось чёрным костюмом-тройкой, цилиндром, увесистой тростью с изящной резной ручкой и очковой маской на резинке. Однако корреспондент наотрез отказался следовать в таком виде через гостиничный холл, заявив, что переоденется в машине, непосредственно у здания масонских собраний. Коротышка что-то недовольно пробурчал, но возражать не стал. Объявив, что заедет за Ричардом, как и прежде без четверти 6 вечера. Он, как и в прошлый раз, прибыл без опоздания.
Ровно в шесть, Ричард уже поднимался по ступеням здания с колоннами в своём новом облачении, рассуждая, что Клеопатра легко отыщет его сама.
Войдя в игровой зал, господин в цилиндре и с тростью, как ему и полагалось, стал вежливо раскланиваться с встреченными гномами в полосатых гетрах и в колпаках, рыцарями в доспехах, генералами в эполетах (в одном из них Ричард без труда опознал Бульдога Билла), с куртизанками в париках. Один раз пришлось поприветствовать даже самого египетского фараона Тутанхамона. Правда, тот был несколько староват для своих прижизненных лет. Узнал он и старого одноглазого адмирала Нельсона (тот, похоже, никогда не менял маскарадный костюм)
— А, это вы, молодой петушок? — высоко пропищал адмирал.
— Вы меня узнали? — улыбнулся старику Ричард.
— Ну, как же Вас не узнать? Всё тот же гордый профиль, молодецкая осанка. Вы ещё нам всем старикам тут бой дадите, чует моё сердце, — Нельсон подмигнул корреспонденту своим единственным мутным глазом. — Только, что с нас толку? Вот дамочку, какую, молодую приамурить, а?
Старик скрипуче засмеялся и заковылял прочь.
— Как тебе мой сегодняшний наряд?
Клеопатра тронула Ричарда за плечо. Он обернулся. Сегодня она была в костюме ангела, за белым атласным платьем раскинулись внушительных размеров перистые крылья, лицо её прикрывала тонкая пергаментная маска, выражающая саму кротость и невинность.
«Дьяволица под маской ангела, как это символично» — подумал корреспондент, но вслух сказал, что её костюм он находит весьма пикантным и даже несколько провокационным.
— Ну, что ж, не будем терять времени, наши друзья уже получили свои купоны, — сказала Клеопатра сладчайшим голосом, успокоившим бы и разъяренного африканского слона.
— Да, узнаем, что судьба уготовала нам на этот раз, — как можно галантнее отозвался Ричард.
Через пять минут вся компания была в сборе. Только халдей-звездочёт теперь представлял собой средневекового нищего в домотканом рубище, капитан Кортес преобразился в индийского факира, а тот господин, что был на прошлой неделе чёрным рабом в кандалах, походил теперь на средневекового викинга, о чём недвусмысленно говорил его рогатый шлем и заплетённые в две косицы накладные светло-русые волосы.
— Всплываем, господа, — отдала команду Клеопатра, придав своему голосу магическую властность, не терпящую возражений.
Первым открыл свой купон Факир, он оказался зелёным. Клеопатра посмотрела на Нищего, и тот дрожащей рукой послушно предъявил оранжевую пластинку. Викинг оказался «голубым». Клеопатра — «жёлтой». Теперь все выжидательно смотрели на Ричарда, тот немного помедлив, и как бы нехотя обнаружил заговорщикам-компаньонам своё высшее «фиолетовое» цветовое достоинство.
Вроде бы проблем никаких не было, за два отказа от поединка с игроком любого цветового достоинства из «фиолетового» Ричарда опять бы получился «красный» Ричард. Но с Клеопатрой что-то внезапно произошло. Корреспондент увидел, как она слегка покачнулась, а потом её забила мелкая дрожь.
— С Вами всё в порядке? — спросил Нищий.
— Вам нехорошо? — осведомился Факир.
— Может, воды? — подхватил Викинг.
Ричард молча наблюдал за всем происходящим.
— Нет, нет, господа. Это минутное. Всё уже хорошо.
И вправду, голос её уже звучал по-прежнему ровно и уверенно.
— Можно Вас на пару слов, — она взяла за локоть Викинга, — извините, господа, вынужденная необходимость.
