Самые слики. Хроники «Формулы-1» полностью

Дальше шла Бельгия. Та самая Бельгия 1998-го, когда на старте случился самый массовый завал в истории, а Михаэль под дождем чуть не убился сам и чуть не убил Култхарда. Та самая Бельгия, где Эдди Джордан отпраздновал свою первую победу – Деймон Хилл оправдал все ожидания, а Ральф обеспечил дубль. Об этой гонке можно написать отдельную книгу.

Между тем борьба Jordan, провалившего начало сезона, продолжалась. Ирландским выскочкам очень уж хотелось уделать в Кубке конструкторов зажравшихся топов, вроде Williams и Benetton. Ральф добыл еще один подиум в Италии, а затем настало время для финальной гонки сезона в Судзуке. На первом ряду стартового поля выстроились два лидера чемпионата. На старте же они свою борьбу и закончили… справедливости ради, на третьем старте – да, их было три, – и привело это к тому, что Мика Хаккинен начал гонку с поула, а Михаэль Шумахер – последним. Но главное в нашей истории, что чуть поодаль на японской трассе должны были сразиться пилоты Jordan с японскими двигателями Honda и гонщики Williams, одним из которых, напомним, был Хайнц-Харальд Френтцен.

В какой-то момент Ральф сошел, а Деймон оказался между двух Williams. На последнем круге в последнем повороте сезона, Хилл совершил отчаянный рывок и прошел Френтцена. Незначительная, но столь личная для нашего героя дуэль оказалась выиграна.

Проведя полгода в аутсайдерах, не заработав ни одного очка, за оставшуюся часть сезона ребятам под руководством неунывающего Эдди Джордана удалось победить, получить три кубка и войти в большую четверку командного зачета. Неудивительно, что от сезона-1999 все ждали как минимум чуда, и чудо произошло… почти.

Деймон и Ральф в 1998-м обладали практически равным статусом. Правда, в контракте Шумахера были прописаны некоторые преимущества, касающиеся тестов, поэтому в начале года Хилл не мог своевременно начать работу с машиной. Да и по ходу сезона они боролись на равных, что приводило в замешательство нашего героя – он все-таки чемпион, а тут молодой пацан. Да, Шумахер… Шумахер, да не тот.

Но в сезоне-1999 все наконец должно было встать на свои места. Ральф отправился в Williams, а в напарники к Деймону взяли парня, который в свое время так невовремя его подсидел, который получил свою порцию жесткого отношения к пилотам от Железного Фрэнка, и от которого уже ничего не ждали – Хайнца-Харальда Френтцена.

Стоит ли вообще рассказывать про 1999-й? Френси начал сезон с двух подиумов подряд, одержал две победы и стал третьим по итогам года, боровшись за титул почти до самого конца. А Деймон Хилл за все время набрал семь очков, в восемь раз меньше, чем у напарника!

Сложно сказать, в чем конкретно состояла проблема. Обычно в автоспорте подобное состояние вуалируют расплывчатым понятием «потеря мотивации». Ясно одно, Деймон по-прежнему оставался быстрым, несмотря на возраст и общий скепсис по поводу его исключительного таланта.

Хотя, может, именно возраст играл свою роль – нашему герою было под 40, Шумахеру – только 31, Хаккинену – 32, Жаку Вильнёву – 29… как пришел в «Формулу-1» переростком, так им и остался.

Джордан после победы Френтцена во Франции понял, что практически потерял своего «первого» пилота и помчал на переговоры с Йосом Ферстаппенном. Перед Сильверстоуном команда провела тесты, пригласив на них и Синдзи Накано, тест-пилота, от которого вообще ничего не ждали, а Йос оказался быстрее этого протеже Honda всего на пару десятых. На следующий день на трассу буквально приволокли бывшего чемпиона, спешно приведенного в чувства. Деймон проехал круг почти на полторы секунды быстрее папы Супер Макса.

В конце концов, британца кое-как убедили закончить сезон, но толку от этого оказалось немного. Обычно в этой части повествования мы рассказываем о финальной гонке, но для Деймона все завершилось тремя сходами подряд – это уже был не тот Хилл, который после каждого заезда возвращался в моторхоум и искал возможность стать быстрее – от него осталась только тень.

В своем последнем заезде наш герой допустил ошибку и поняв, что дальнейшая борьба бессмысленна, просто заехал в боксы. Что-то подобное творилось и с его отцом в Brabham, что-то необъяснимое. Грэма тогда просто выставил из команды Экклстоун, Эдди же дал возможность завершить сезон. Завершить и уйти из «Формулы-1»… навсегда.