Когда, после отказа царицы Ирины от трона, народ стал требовать венчания на царство Бориса Годунова и патриарх Иов сделал ему такое предложение, он также отказался. Было объявлено о созыве Земского собора, который представлял бы большинство русских земель и различные слои населения. Некоторые историки считают, что Борис инициировал созыв собора, чтобы заручиться его поддержкой в противовес ненавидевшим его боярам. Однако С.Ф. Платонов, равно как и В.О. Ключевский и другие, не сомневаются в репрезентативности и законности собора и не считают его состав результатом интриг и инсинуаций Бориса. Всего в соборе участвовало до 500 человек. В том числе лиц духовного звания — около 100, придворных чинов — около 200, горожан и московских дворян порядка 150. Из других же городов и земель приехало не более 50 человек. Так что этот собор лишь условно можно было считать общерусским — он был в основе своей московским. Впрочем, и в более поздние времена судьбы Российского государства решались в столичных, а не общегосударственных форумах. Оценивая состав собора, Платонов делает важный вывод: «…на соборе было очень мало представителей этого многочисленного класса рядовых дворян, в котором привыкли видеть главную опору Бориса, его доброхотов. И наоборот, придворные чины и московские дворяне, т.е. более аристократические слои дворянства, на соборе были во множестве… Стало быть, на собор не прошли друзья Бориса и могли пройти в большом числе его противники».
И тем не менее Борис Годунов 17 февраля 1598 г. был избран царем. Он долго не соглашался подчиниться решению собора, пока патриарх не пригрозил ему отлучением от церкви. Хотя многие усматривали в отказе Бориса лицемерие, выторговывание неограниченных властных полномочий.
Вроде бы нужно делить правление Бориса на два периода (первый — при царе Федоре, второй — собственное царствование). Но эта периодизация большого смысла не имеет при рассмотрении его реформаторской деятельности. И в том и в другом случаях он располагал абсолютными властными прерогативами, которыми пользовался для реализации своих устремлений. В общей сложности Борис Годунов правил двадцать лет после смерти Ивана Грозного, в том числе семь лет (1598–1605 гг.) был царем. Правомерно сравнить этих двух государей по формам правления и по достигнутым результатам. Иван Грозный всю жизнь воевал, ознаменовав свое царствование громкими победами на начальном этапе и поражениями, чего было больше, разорив в конце концов собственную страну хуже всяких врагов. Но зато прослыл он и сохранился в памяти народной как смелый, мужественный, воинственный, одним словом — «грозный» царь.
Борис Годунов старался по возможности избегать войн, отстаивать интересы государства дипломатическими путями. В связи с чем давал поводы обвинять себя в робости и чуть ли не трусости. Однако сделал для страны куда больше, чем его грозный предшественник.
Можно усмотреть некоторое сходство Бориса Годунова с Иваном III, который также не отличался воинственностью, также обвинялся в нерешительности, но при этом сумел добиться очень многого для русского государства.
Мирная жизнь страны в течение царствования Федора под управлением Бориса Годунова даже без каких-либо реформаторских новаций вскоре дала свои результаты. Голландец Исаак Масс, современник Федора Иоанновича, несмотря на отрицательное отношение к Годунову, писал: «Состояние всего Московского государства улучшалось и народонаселение увеличивалось. Московия, совершенно опустошенная и разоренная вследствие страшной тирании покойного великого князя Ивана и его чиновников… теперь, благодаря преимущественно доброте и кротости князя Феодора, а также благодаря необыкновенным способностям Годунова, снова начала оправляться и богатеть». Поступления в казну увеличивались, что видно хотя бы на примере доходов от продажи натуральных податей. При Иване Грозном по этой линии выручали около 60 тысяч рублей, при царе Федоре — 230 тысяч в год.
При Иване IV экспорт российских товаров резко сократился. Годунов принял меры по привлечению иностранных купцов, предоставив им всевозможные льготы. Англичанам разрешил торговать беспошлинно, но при этом отказал в их просьбе запретить торговлю в России представителям других стран.
Принимал Годунов и меры для развития промышленности. Из Европы выписывались рудознатцы, инженеры, улучшались пути сообщения, предоставлялись льготы промышленным людям. Велась борьба с разного рода уголовными элементами, с бюрократами, взяточниками. Хотя в последнем Годунов преуспел мало.
