Сын Ивана Грозного, Федор Иоаннович, ставший царем после смерти отца, занимал трон в 1584–1598 гг. В силу своих личных качеств (болезненность, мягкость, религиозность, а по оценкам некоторых — даже слабоумие) он не способен был управлять государством. Выполняя только обрядные, представительские функции, предаваясь богослужению и забавам, он полностью передал властные прерогативы узкому кругу влиятельных бояр: Богдану Бельскому, Борису Годунову, Федору Мстиславскому, Никите Романовичу Захарьину-Юрьеву, дяде царя Федора по матери, Анастасии Романовне, Ивану Шуйскому, герою защиты Пскова от поляков. Несмотря на меньшую знатность и заслуги Бориса по сравнению с другими опекунами, именно он стал фактическим правителем государства при слабом царе. Наиболее влиятельный из них, благодаря родству с царем Федором, Никита Романович умер, а остальных Борис Годунов сумел отстранить от трона в изнурительной борьбе, из которой вышел победителем благодаря уму и выдающимся качествам правителя, дипломата, выделявшимся среди других своими обширными познаниями и опытом. Ну и конечно же, он был закаленный в дворцовых интригах, хитрый, честолюбивый и властолюбивый человек. Но при этом, кроме всего прочего, проявлял большую заботу о людях всех сословий, в том числе убогих, нищих и др., и потому его поддерживали многие.
В XIV в. на московскую службу поступил Ордынский мурза Чет, при крещении получивший имя Захарий, с которого и пошел род бояр Годуновых. Однако в соответствии с поместными понятиями того времени, этот род не мог быть приближен к царскому (великокняжескому) трону. Годуновы выдвинулись лишь при Иване Грозном, когда Ирина Годунова вышла замуж за сына царя — Федора. Тогда и появился при дворе ее брат Борис. Потом он удачно женился на дочери Малюты Скуратова, ближайшего сподвижника Грозного, чем обеспечил себе устойчивое положение среди царского окружения.
Удивителен сам факт воцарения Бориса Годунова, получившего чин боярина только при Иване Грозном, на российском троне. Не менее знаменательны и процедуры, предшествовавшие его восхождению на трон. Конечно, будучи главой правительства при царе Федоре, фактически управляя страной в течение четырнадцати лет, притом управляя довольно разумно, он приучил всех, особенно знать, воспринимать себя как правителя. Перед избранием царя на соборе Борис располагал, как мы бы выразились сейчас, административным ресурсом, что давало ему громадные преимущества перед другими претендентами.
Можно увидеть некую аналогию с избранием президентом России Владимира Путина, что вряд ли произошло бы, не случись выдвижения его на пост председателя правительства Борисом Ельциным. Но тем не менее Годунов прошел через сложную процедуру избрания главы государства, лишив вроде бы оснований для сомнений в легитимности своей власти.
После смерти царя Федора события развивались следующим образом. Согласно воле покойного, царствовать должна была его жена Ирина, в чем со стороны боярства, присягнувшего ей, возражений не последовало. Имелось в виду, что фактическим правителем останется ее брат, Борис Годунов. Но Ирина отказалась от трона, выбрав долю монахини Новодевичьего монастыря. Страной временно стал править патриарх Иов.
Князья и бояре трепетно относились к первенству у царского трона и к занятию высших государственных должностей. Казалось бы, поместная система позволяла на оставшийся без наследника трон выбрать наиболее подходящего претендента, если не по достоинству, то по знатности, с тем, чтобы он был принят народом. Однако к тому времени опалами Ивана Грозного и политикой Бориса Годунова поместной традиции был нанесен значительный урон. Все перемешалось, и трудно было определить знатнейшего из знатных. Хотя очевидным являлось лидерство из потомков Рюриковичей — князей Шуйских, из Гедиминовичей — Мстиславских и Голицыных. Из бояр, скажем так, менее знатного рода претендентами могли быть, благодаря родству с царем, дети Никиты Романова и Борис Годунов.
