– Как что? – поднял брови тот, пораженный невежеству местных цариц. – Не замутненное рассудком осознавание, изначальная таковость. Чистое и актуальное присутствие здесь и сейчас. Ясность свободная от измышлений. Пространство, где…
– Дос-статочно! – устало остановила его королева. – Ес-сли настолько учен, то почему не нашел С-слизня с-сам?
– Знать – не значит понять. Понять – не значит увидеть. Увидеть – не то что им быть… – задумчиво пожевал Клаукс губами. – Мы его тени. Гоняться за ним, как поймать отражение. Сущее лишь проекция его сверхъестественных сил. А те неотделимы от сознающей и наблюдающей данности, лишенной даже самого наблюдателя. Она и является естественным источником всех добродетелей.
– И сладких пороков? – напомнила Инь про его «пробуждение». Старый проказник с нее не слезал, отрываясь за бездарно проведенное время его целибата.
– Нет, вот они только наши. В Слизне их нет! – опротестовал вывод Клаукс. – Разум, лишенный привязанностей, девственно чист. Они точно кажутся, на самом деле их нет. Это как пятна на солнце.
– Любовь тоже пятно? – попыталась она его подловить.
– Она горький яд, если направлена к одному лишь партнеру. От этого только тоска, лихорадка и ревность со страхом потери… – старик со значением скосил глаза в сторону Грита.
– Вы закончили? – полируя пилочкой когти, спросила Минерва.
– Простите, Ваше Величество! – извинился Клаукс с поклоном.
– Раз нужен «деликатный подход», платить мы не будем! – объявила минотавру. Во взгляде был вызов.
– Разумеется! – неожиданно легко согласился с ней он. – Мы тихо спустимся дальше и ничего здесь не тронем.
– А лучше бы тронул, – томно вздохнула Минерва, показав разочарование его нелепым обетом. – Но путь вниз блокирован. Там человес-ский рейд и Оракул. У нас-с завтра битва, и помощь бы нам пригодилас-сь.
– Договорились, – кивнул минотавр. – «Семь Стражей Глаза» с вами. – Ни одна складка на его морде даже не дрогнула. Ни тени сомнения в темных глазах, словно рейд и Оракул были небольшой, досадной помехой.
Грит выпрямился во весь свой внушительный рост и расправил плечи. Он стоял как скала, непроницаемый и непоколебимый. Даже Минерва замялась под его уверенным взглядом, почувствовав, что перед ней не просто воин, а сила, с которой стоит считаться.
– Вот и с-славно! Вас-с проводят в палаты, – сдержанно улыбнулись ему. – А кумрато ос-ставьте. Верну девочку завтра.
Запаниковав, Инь с мольбой посмотрела на Клаукса. Ее губы беззвучно шептали: «не оставляй меня здесь одну!»
А тот лишь целомудренно поцеловал в лобик и ушел вслед за Гритом. Правда, несколько раз оглянулся с полным жалости взглядом.
Но одного только взгляда Инь сейчас было мало. Он лишь усилил ее страх и отчаяние. Нужна поддержка и помощь, хотя бы присутствие рядом!
Тело сковало ледяной волной ужаса, но ослушаться приказа уже не могла. Рука медленно опустилась, еще сжимая кольцо, а вторая легла на живот, чувствуя шевеление сотен икринок, вызывающее сейчас тошноту. Внутренности сжались и будто дрожали, а горький привкус желчи подкатил к горлу.
Но больше, чем «роды» пугала Минерва. Девушки из «красного дома» шептались, что королевские наги превращаются в змей. Мейса так не могла, но вдруг эта умеет?
Инь зябко поежилась, представив, как та заглатывает здесь своих жертв. Натягивает пасть, точно чулок, и неспешно продвигает в себе придушенное, еще не мертвое тело. А потом переваривает до белых, раздробленных косточек, которые упадут в мягкий ил. Останками кумрато, должно быть, усеяно дно. Скольких здесь уже потрошили вот так?
Собравшись с духом, Инь подняла испуганный взгляд на Минерву. Должно быть, чудовище когтями вскроет ей брюхо и наспех зашьет грубыми нитками, дабы не прельщала ее скользких «стражей».
Словно прочитав эти мысли, королева улыбнулась и поманила сирену указательным пальцем.
Не идти было нельзя. Инь осторожно потрогала ступней прохладную воду и сделала в черное зеркало шаг. Оно словно отражало бесконечность глубокого космоса, добавляя и так страшному озеру дополнительной жути. От нее и в уме будто расходились круги.
Факелы отбрасывали на стены неясные тени, где-то рядом успокаивающе журчал водопад. На кувшинках по одной стали вспыхивать свечи, словно в небе зажигали звезду за звездой. Их золотая дорожка вела прямо к хозяйке, чье прекрасное и гибкое тело зловеще светилось во тьме.
Вновь ощутив властное давление взгляда, Инь завороженно сделала еще несколько робких шагов и, зайдя в воду по пояс, застыла, не решаясь подплыть.
– Вы так красивы… – сорвалось с ее губ. «И так ужасны» – добавила бы, если б так не боялась. Комплимент приятен дамам всех рас и сословий.
– Подойди ближе, кумрато! – приказала Минерва. – Я любила с-сес-стру. А она, видно, тебя. Ос-станьс-ся у нас-с, зачем тебе эти козлята?
– Я к ним привыкла, – призналась Инь, понимая, что почти не соврала.
– Очень жаль… Тогда давай с-сделаем то, что хотели.
– Мне страшно…
– С-смелее! – подбодрила, смягчив тон, царица. – Не бойс-ся меня. Больно не будет.
