– Здесь остановимся! – объявила княжна, добравшись до очередной тайной норки. – Тут никого не бывает. Видишь царапины и слизь на стене? Это охотничьи угодья Большого Червя.
Там действительно были следы – глубокие борозды, слизь и потёки, от которых несло кислотой. Они доходили от земли до сводов пещеры, подсказывая, насколько огромным должен быть такой монстр.
– Тварь выжирает всё подчистую, но сюда не пролезет, – продолжила она, и аметистовые глаза в полумраке сверкнули. – Тут нас Рой не найдёт.
– Ммм? – удивленно поднял Моня бровь.
Разве княжна не из них? Ее паучья природа и ловкость бесспорны, родня с инсектоидами, что сражались на плато. Но манеры, подчеркнутая независимость, гордость – выбивали из образа тех бездумно послушных существ.
– Ах, я же тебе не сказала… – княжна всплеснула лапками, по-своему поняв его взгляд. Жест был театрально изящным, но в голосе звучала горечь. – Инсектоиды Матки – наши враги. Из моего благородного рода почти никого не осталось. Ты бы видела, каких уродов королева плодит! Её выродки ничуть на нас не похожи – убогие, мерзкие, бесконечно тупые! Да ты сама видела всё это в бою. – Тон стал резче, а одна из лапок сжалась в кулак. – В них ни искры, ни души!
– Хм… – хмыкнул Моня, начиная кое-что понимать.
Гражданская война, выходит, у них. Коллективный разум против ярких индивидов – таких, как княжна. Рой – это единый организм, где каждая особь, подчинена воле Матки. Мысли и действия синхронизированы, что делает их страшным врагом. Но и только. Понятно, почему Мэери не пришлась ко двору. Ее тайные норки с книгами, флакончиками и всем остальным там не поймут.
Эта была еще более изысканной, чем та, где оставили Пухла. Своды, оплетенные серебристой сетью, отражали слабый свет фосфоресцирующего мха в изящных горшках. Гирлянды из сухих цветов и листьев, подвешенных на тонких нитях, слегка колыхались, создавая ощущение легкого дыхания леса, перенесенного в этот подземный приют. На полу мягкий, пружинящий ковер из паутины с затейливым узором и даже орнаментом. Опять трон, столик с зеркалом, стопка книг и флакончики – все расставлено со вкусом к гармонии, и даже полумрак казался не угнетающим, а скорее, интимным. Не просто пещерка, а маленькое царство, которое Мэери могла себе только позволить, прячась от Матки и ее сателлитов.
– Нравится? – с гордостью обвела княжна свое логово взглядом. – Видела бы ты дворцы моего древнего рода! О, это было чудесное время! Поэзия, литература, балы, платья из морской паутины! Сверчки и кузнечики божественно играли симфонии на своих точеных ногах, когда давали концерты… Наша цивилизация древнее, чем люди! Но всё это кануло в лету, когда появилась новая Матка!
– Хм… – Моня из вежливости обозначил свое отношение к этой трагедии сочувственным хмыком.
– Да, милая. Это ужасно, но двух королев не бывает. Матка не дает нам создать собственный Рой, а нас осталось немного. Поэтому и пришлось воровать тех детишек. Хорошие слуги, но все ведь бесплодны.
– Ммм… – не удержавшись, он опасливо посмотрел ей за спину.
– Нет, дорогая, для создания Роя меня слишком мало, – с горечью призналась Мэери. – Матка несет за день сотни яиц, загружая их сразу в кассеты. Но там низшие виды – только жуки. Чтобы родилась такая, как я, меня должен оплодотворить человек. Но так нельзя породить королеву. Ее можно создать, но это очень непросто. Нужен специальный уход и питание, соответствующие высокому статусу. А главное – божественная в своей сущности особь, что появляется исключительно редко. Особенно вида, который мне нужен.
Услышав такое, Моня вспотел. Дурное предчувствие вызвало у него волны мурашек. В уме тревожно замигал маячок. Так и знал, что чем-то подобным это и кончится. Такова порочная и проклятая природа сирены.
– Милая, ты веришь в любовь с первого взгляда? – спросила Мэери, томно смотря на него.
– Ммм… – жалобно замычал он, вспомнив, что самки богомола откусывают партнеру голову после оргазма. От восторга, наверно. Или разочарования – так тоже бывает. Но ведь физически он не самец! Что эта породистая и хищная тварь королевских кровей от него тогда хочет?
– А вот я верю. Еще с той нашей первой встречи, когда спасла мне детишек. А знаешь, как тяжело воспитать и вырастить новых? Но ты «Та-Которую-Ждут», а значит, может стать королевой! О тебе рассказала Минерва, мы с ней были очень близки… – Мэери подняла лапку и смахнула слезу. Видимо, от избытка соли в ее организме. – Она не отдала бы тебя рогачам. На случай, если с ней что-то случится, подруга завещала это сокровище мне.
– Ммм-му! – запротестовал Моня, замотав головой. Что же королева тогда ничего не сказала ему?
Скорее всего, всё было не так, но Мэери про него откуда-то знает. И ей, похоже, не всё рассказали. Зачем беременное «сокровище» ее аристократическому и древнему роду? Она, видно, не в курсе. Возможно, хотят точно того же, но Грибница подсуетилась пораньше. Да и какая из него королева? Думает, сирена способна стать новой Маткой? Он едва выходил в себе осьминожек!
