— Обещаю, что этого не будет, — сказала она. — Я просто собираюсь изучить любые возможности.
«Сильнее, чем ты воображаешь, — мысленно добавила она. — Я старалась объяснить, но тебе хоть кол на голове теши».
— Не все в мире устроено так, как ты представляешь, Нат, — добавила она и пошла к дому, чтобы дождаться Рили.
Через двадцать минут Рили приехала со спиритической доской и новой порцией травки. Нат оставался в фургоне, размышляя о белых оленях. Элен пришло в голову, что она не усомнилась в существовании загадочной оленихи, хотя ни разу не видела ее, и Нату не удалось сделать фотографию. Она сохранила эту мысль для следующего спора после того, как своими глазами увидит на кухне Хетти. Элен отвела Рили в новый дом и показала ей маленький сверток с зубом и гвоздем. Элен собиралась сделать это уже несколько дней, но дожидалась, пока Ната не будет рядом.
— Что ты думаешь об этом? Это какое-то проклятие? Может быть, связующее заклинание?
Рили приподняла брови.
— Я изучила несколько книг из библиотеки, — объяснила Элен. — Помнишь, я говорила, что все уже знают о моем выборе книг?
Рили взяла сверток.
— Не думаю, что это связующее заклинание. Больше похоже на защитный амулет. И зубы, и гвозди использовались для защитных заклятий, оберегающих от зла. Где вы его нашли?
— Его оставили у нас на крыльце в первую же ночь. Я не знала, что и думать.
Рили посмотрела на Элен, словно на головоломку, которую нужно было решить. Они сидели на полу лицом друг к другу, прямо под старой балкой. Обе скрестили ноги по-турецки и положили доску между собой, легко упираясь кончиками пальцев в пластиковые края. Вокруг мерцали свечи, расставленные широким кругом.
Элен не пользовалась спиритической доской с тех пор, как была юной студенткой, это было на девических посиделках, где задавали вопросы о красивых парнях, свадьбах и сроках смерти. Но тогда духи давали смутные и расплывчатые ответы, не говоря о том, что все хотели узнать на самом деле.
— Мы взываем к духу Хетти Брекенридж, — сказала Рили. — Ты здесь, Хетти? Мы хотим поговорить с тобой.
Элен закрыла глаза и прислушалась к шуму ветра на болоте и на склоне холма, врывавшемуся через передние окна, которые они оставили открытыми. Она думала только о Хетти Брекенридж и о своем желании увидеть ее.
Ей хотелось, чтобы Рили тоже увидела Хетти, чтобы хотя бы один человек мог подтвердить, что она не сошла с ума и не «чокнулась», по выражению Ната.
Но Элен не хотелось снова услышать звук голоса Хетти. Все, что угодно, только не это.
«Докажи, что я не спятила. Докажи, что я не вообразила все это. Вернись к нам».
Доска ожила под ее пальцами.
В одной из библиотечных книг Элен нашла раздел «Общение с миром духов», где говорилось о досках для спиритических сеансов. Книга предупреждала о том, что нужно соблюдать крайнюю осторожность: пользуясь доской, вы открываете дверь в иной мир и не можете знать, какие последствия это вызовет.
«Вам нужно ясно представлять ваши намерения», — говорилось в книге.
Какими были намерения Элен?
Установить контакт. Узнать о Хетти и об этом месте. Это было больше, чем намерение: это была потребность, почти болезненная необходимость, побуждавшая упорно работать и узнавать все необходимое, даже если это подразумевало беседы с призраками.
— Это ты? — обратилась Элен к Рили, когда пластиковое окошко зигзагами заскользило по доске. — Это ты его двигаешь?
— Нет, — шепотом ответила Рили. Она смотрела на окошко доски, отмечая буквы, на которых оно задерживалось перед тем, как двинуться дальше.
— И-З-З-Т, — прочитала Рили. Окошко передвинулось в угол доски, ближайший к ней, и едва не сорвалось, так что Элен пришлось протянуть руку и удержать его. Тогда окошко вернулось на алфавитную доску и продолжило движение. Температура в комнате заметно упала. Теперь они читали в унисон.
— Б-Я. — Окошко описало последний круг и остановилось на символе луны в верхнем правом углу. В воздухе висел сыроватый запах гнили, льнувший к ноздрям Элен.
— Это бессмыслица, — прошептала она.
Рили повторила буквы, пытаясь сложить их в слова.
— Черт побери, Элен, это значит «из-за тебя»!
Этого не могло быть. Но это произошло, верно?
Запах гнили усилился.
«Будьте осторожны, когда пользуетесь доской для вызова духов, — предупреждала книга. — Помните о том, что духи, как и живые люди, могут вводить вас в заблуждение».
Рили снова заговорила:
— Из-за кого, Хетти? Из-за Элен?
Окошко скользнуло влево и остановилось на слове «да».
— Почему из-за Элен? — спросила Рили.
Окошко быстро задвигалось, и они вместе прочитали:
— В-З-В-Р-Щ.
— Возвращение, — тихо сказала Элен. У нее совсем пересохло во рту, а собственный голос показался ей хриплым карканьем. — Ты вернулась из-за меня?
«Да».
Ответ поразил Элен, как удар током, приподняв волоски на руках. Дело было не только в том, что Хетти обращалась прямо к ней. Сам воздух изменился, наполнившись холодом и потрескиванием статического электричества.
Элен говорила с призраком. С духом женщины, которая жила и умерла здесь, на этой земле.
