Все снова собрались в бальном зале, замерли, затаив дыхание. Башенные часы начали отбивать последние секунды уходящего года, и с завершающим ударом, под восторженные крики и аплодисменты, высокий потолочный купол расцветился радужными искрами. К адептам со всех сторон Сурии спешили вестники с поздравлениями от родных и близких.
Мой бдительный поклонник отвлекся, чтобы прочитать письма из дома, и я быстро отошла в сторону. Новый год встретили вместе, и хватит. А то еще на радостях потащит под омелу – целоваться по примеру влюбленных парочек.
– Лин, ты куда? – поднял голову рыжий. – Сейчас же фейерверк. Говорят, наставники придумали что-то потрясающее.
– Идите без меня. – Я неопределенно махнула рукой. – Не ждите. Я родителям напишу… дяде… тете… И потом сама вас найду.
– Да? – замялся Инир. – Ну ладно. Тебя проводить?
– Нет-нет, не стоит.
– Хорошо. Я буду ждать и…
Он хотел еще что-то сказать, но тут его отвлекли подошедшие приятели, и я, воспользовавшись моментом, поспешила к выходу.
Вот и замечательно. Сейчас возьму шубу, дождусь Марту и пойдем вместе с ней гулять и фейерверком любоваться. От Инира подальше. Потом скажу, что в толпе и суматохе его не нашла.
В учебном корпусе академии было пустынно и сумрачно, приглушенно горели светильники, и мои шаги гулко отдавались в тишине коридоров. Вдруг показалось, что им вторит какое-то эхо, словно за мной идут, повторяя каждое движение. Нет, крадутся. По спине ледяной изморозью скользнул чужой взгляд.
Оглянулась – никого.
Стало жутко, и я, не выдержав, побежала.
Поворот.
Лестничный пролет.
Еще один поворот.
Переход в общежитие был уже совсем близко, и тут меня внезапно дернули за руку, утягивая в одну из темных боковых ниш. Чуть заметно засветилось кружево призрачной магической паутины, отделяя нишу от коридора. Вспыхнуло и тут же погасло, показывая, что кто-то только что активировал полог невидимости, причем очень высокого уровня. А потом меня бесцеремонно развернули и прижали к стене твердым горячим телом. Таким знакомым, почти родным, узнаваемым при первом же прикосновении.
Бастиан.
– Магистр Тейдж! Что вы здесь делаете?
Я возмущенно завозилась в сильных руках, надеясь, что в окружавшей нас тьме не очень заметно, как я пытаюсь скрыть радостную улыбку. Старательно, но безуспешно. Предательская улыбка никак не хотела исчезать. Наоборот, становилась все лучезарнее.
– Похищаю тебя, – спокойно, очень уверенно произнесли у самого моего уха. И стая довольных мурашек резво прогалопировала по моему позвоночнику и скрылась внизу, в районе… В общем, скрылась.
– Как?
– По всем правилам похитительного искусства, – твердо заверил Бастиан. – Не сомневайся, я подошел к делу очень серьезно.
– Как эльфы, когда брали в плен Килтару Огнецвет?
И почему наедине с Бастианом мне все время вспоминается эта история?
– Что? Гм… Ну, положим, не эльфы, а всего один эльф, и вообще, еще неизвестно, кто кого похитил. Впрочем, это неважно. В нашем случае все будет хуже, гораздо хуже, ящерка. И суровее.
– Суровее?
И вот тут каждой приличной особе королевских кровей полагалось бы испугаться. Или хотя бы разозлиться. Прийти в негодование. А я, вопреки всему, почувствовала себя абсолютно счастливой. И уголки губ опять поползли в разные стороны – надо бы шире, но уши не пускали.
Наверное, я какая-то неправильная принцесса.
Вот и сцены в голове уже замелькали, смутные, но такие волнующие. И новая стая мурашек высунулась из укрытия и приготовилась проскакать по спине, чтобы присоединиться к своим товарищам там, внизу.
– Именно. – Тейдж чуть отстранился, вглядываясь в мое лицо. – И если ты по-прежнему намерена сопротивляться и возражать, предупреждаю сразу: мое терпение на исходе.
– Почему?
Не самый умный вопрос, признаю. Но когда таинственно мерцающие глаза с золотым ободком вокруг темного провала зрачков находятся в нескольких сантиметрах у твоих глаз, а губы почти касаются твоих губ, поневоле поглупеешь.
– Потому что я эти несколько дней и так являл собой образец, нет, эталон терпения. Когда тебя таскали на допросы после экзамена. Когда ты, радостная и беззаботная, готовилась к балу. Когда пошла на этот самый бал – не со мной, между прочим, а с прыщавым рыжим мальчишкой…
– У Инира нет и никогда не было прыщ… – начала я, но Тейдж так хищно и предостерегающе сверкнул глазами, что я сочла за лучшее замолчать.
– Когда этот самый «непрыщавый» юнец вел себя так, словно имел на тебя какие-то особые права, я и тогда не вмешался. Не оторвал руки, которыми он постоянно хватал тебя, и остановил Мрака, когда тот решил откусить наглецу его безмозглую голову. В общем, проявлял чудеса выдержки и здравомыслия.
Ой, мамочки!
– Так вы все время за мной следили?
– Контролировал ситуацию, – строго поправил магистр. – Наблюдал. Дал тебе возможность сдержать обещание, не убил рыжего поганца и даже не покалечил, так что теперь имею полное право тебя похитить, как и полагается всякому порядочному дракону.
Пальцы Тейджа ласково скользнули по моей щеке, задержались у губ.
– И не спорь – бесполезно. Я все равно тебя заберу.
