– Знаете, у мамы могут быть на это разные причины, но это не повод на неё обижаться… – Папа поправил очки и заглянул в глаза Даше, потом Арине. Казалось, ему трудно давались слова, но папа продолжал говорить: – Есть такая поговорка: «Делай, что можешь, и будь что будет». Мне тоже его жалко, но я почему-то уверен: с вашим котом всё будет хорошо. – Он обнял девочек. Арина тут же уткнулась ему в плечо, и рубашка в этом месте вмиг намокла. – Всё, хватит грустить, уже спать пора…
– Папа, ты бы знал, какой он хорошенький! – перебив папу, Арина обняла его крепко-крепко, словно от этого могло что-то измениться. – У него очень красивые глаза, и он всё-всё понимает!
Но папа лишь молча вышел из комнаты и прикрыл дверь.
С этого момента приближение Нового года не радовало девочек. Праздничного настроения не было, аромат ёлки не добавлял волшебства в их жизнь. Они грустили и почти не разговаривали с родителями. Даже когда папа предложил слепить снеговика, Даша с Ариной отказались. Они по-прежнему носили еду котёнку, разговаривали с ним. Но малыш больше не подходил к девочкам.
Проснувшись тридцать первого декабря рано утром, Даша с Ариной услышали разговор мамы и папы за стенкой.
– Оль, ну пусть заберут этого кота? – Папа говорил спокойно и осторожно, выверяя каждое слово.
– Илья…
Мама замолчала, а потом продолжила:
– Знаешь, в детстве у меня был котёнок. Я его так же, как Даша с Ариной, выпрашивала у родителей. Взяли. Я его так любила! Он был такой хорошенький и спал даже у меня в ногах, мурлыкал! И умывался он забавно, всегда чихал по три раза, когда мыл мордочку. И вот только я к нему привыкла, как он сбежал. Так мне сказали мама с папой, когда я пришла из школы. Я тогда весь двор обыскала… Не нашла. Ревела жутко! Отказывалась есть, пока не найду его… У меня внутри была такая пустота… Ничего не хотелось. Теперь вот думаю, что, если он тогда не сбежал, а умер? А мне так сказали, чтобы не сильно переживала?..
Девочки слушали затаив дыхание. Мама никогда об этом не рассказывала.
– Ты думаешь, что если с котёнком что-то случится, девочкам будет больно так же, как было тебе тогда?
Наступила тишина.
Даша с Ариной прислонились к стене, чтобы лучше слышать, но из комнаты доносились только мамины всхлипывания.
– Оль, Даша с Ариной и так к нему привязались очень сильно. Им уже больно оттого, что они не могут дать ему дом, тепло и заботу в полной мере. Они его кормят уже несколько недель! Ну позволь им подарить котёнку тепло и ласку, как ты дарила её своему. Малыш не виноват, что оказался на улице. Ты, кстати, заметила, девочки стали очень дружными? Я их ссор не слышал уже давно. – Папа тихо засмеялся.
– Да, заметила… – раздался мамин смех, а потом повисла и долгая пауза. – Ладно, пусть забирают… Может, он и правда тот самый-самый кот…
Мама не договорила, потому что дверь в комнату распахнулась, и на пороге показались Даша и Арина – обе в слезах. Девочки стояли не шелохнувшись, боясь поверить в то, что слышали.
– Правда? Правда можно? – хором спросили они и взялись за руки.
– Хорошо… – произнесла мама, махнув рукой.
– Можно, можно, – подтвердил папа и обнял Дашу с Ариной.
Девочки торопились. Как были в пижамах, так и побежали в коридор.
Накинули куртки, засунули босые ноги в ботинки, на ходу надев шапки, и, не веря своему счастью, понеслись вниз, перепрыгивая ступеньки. Они выбежали на улицу в надежде увидеть Черныша на привычном месте.
– Я-я-ящик пуст! – От волнения Даша стала заикаться.
Она дотянулась до него, перевернула, но там лежало лишь холодное кукольное одеяльце.
– Кис-кис-кис, Черныш, ты где? – Даша спрыгнула, позвала котёнка. Арина теребила змейку на куртке, не представляя, что могло с Чернышом произойти.
Котёнок не откликался. Девочки обошли дом, надеясь найти его неподалёку. Может быть, он спрятался в подвале? Но нет. В подвал даже крыса не прошмыгнёт. Сёстры спрашивали у проходивших мимо людей, не видели ли они котёнка, но те лишь отрицательно качали головами.
– Черны-ы-ыш! – отчаянно звала его Арина.
Вернувшись к своему подъезду, Даша задрала голову и увидела, как из окна им помахал папа, зовя домой.
– Арин, пойдём… Ты заболеешь, холодно. – Даша, всхлипнув, взяла сестру за руку.
– Нет, давай ещё его поищем, он должен быть где-то рядом. Черныш! Черныш! Ну где ты? – дрожащим от холода языком звала Арина.
Девочки ещё раз, теперь уже вместе, крикнули, но им в ответ лишь гавкнула собака, высунув нос в форточку на первом этаже соседского дома.
– Что же вы так долго? – Мама растирала замёрзшие руки Арины, а папа помогал снять куртку Даше, когда те наконец пришли домой.
– Его там нет… – прошептала Даша, стягивая с головы шапку.
– Не расстраивайтесь, найдётся ваш кот, найдётся, – приговаривал папа. – Давайте скорее чай пить горячий, замёрзли же! Вон какие носы красные!
Девочки зашли в комнату и протянули замёрзшие руки к батарее.
– Сходите чуть позже ещё, проверите, может быть, он просто гуляет? – Мама с состраданием смотрела на расстроенных дочек. – Согрейтесь пока.
Но ни через час, ни через три котёнка найти так и не удалось.
